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47|·042·042¥

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    047

    阮素娥到了暖阁,笑靥如花,落座后一面亲亲热热地说话,一面打量着裴羽的神色,没发现分毫的不悦。

    裴羽始终笑盈盈的,认真看过阮素娥的绣活,委婉地道出不足之处,又将自己的心得分享给阮素娥。

    阮素娥也便收敛起别的心思,认真聆听,末了再三感谢,道辞离去。

    裴羽亲自把她送到了垂花门外。

    先前阮素娥的行径,照顾到了裴羽作为主人的颜面,固然会让她与崔家姐妹未见面就生了罅隙,但阮素娥并不能从中得到好处,只会加深阮家与崔家的矛盾。

    而这证明的是,阮素娥说过的话都是实情。这份真诚,是裴羽喜闻乐见的。

    至于崔家姐妹两个的事情,裴羽真是没往心里去,只是循例行事:别人做了不守规矩的事儿,就别怪她不客气。

    阮素娥、张二小姐之前也曾设法走进萧府,可她们用的是最委婉最客套的方式,让人即便存着三分不情愿,却不会在心里起反感。

    崔家姐妹又是个什么做派?马车跟在阮素娥后面,让萧府的人以为是阮素娥带来的亲朋,便没加阻拦——还没见面呢,就跟她玩儿了一招障眼法。再加上先前散播她病得快死的消息,她怎么可能对那两个人以礼相待。

    而最根本的原因,是萧错与崔家的恩怨几乎没可能化解,只有两条路:要么两家结亲,崔家利用萧错现在的权势,把以前丢掉的颜面、损伤的势力找补回来之余,捞到更多的好处;要么两家相争,在官场上明争暗斗,一方没落之后,这场恩怨才能有个了结。

    萧错与崔家的恩仇,裴羽问过裴洛,已经知晓原委。

    最早,是在前几年战事期间,萧错为左前锋,崔家二公子在他帐前听令。崔二公子比萧错年长,却是个好大喜功的。一次突袭期间,崔二公子贪功冒进,违反军令,自己重伤,随行的八百名精兵则无一人生还。事后,萧错把他剁了的心都有了,崔二公子却以重金行贿,想要萧错对上揭过不提。

    萧错对那八百名精兵无辜丧命痛心之至,将事情原委如实告知主帅——主帅正是当今圣上,行贿的事情也是不加隐瞒。

    结果,崔二公子死。军法处决。

    崔大人虽然心痛得无以复加,仍是上折子请罪,先帝只是斥责了几句教子无方之类的话,并没深究。

    从那之后,崔家及其亲朋就看萧错处处不顺眼。说起来也是在情理之中:崔二公子是有机会活命的,偏生萧错丝毫情面也不讲。到底是一个大活人不在了,还是以很不光彩的形式赴死,即便是自找的,心里总归是不痛快。

    其后征战期间,崔家大公子崔贺、四公子崔振先后到了两军阵前,贪功冒进的事情从没出过,却是明里暗里给萧错使绊子。

    正如裴洛所言,萧错能在沙场扬名,委实不易。

    后来,战事结束,萧错与崔家的仇越结越深——先奉圣命到了崔大人所辖的南疆,手法利落且不近人情地惩处了诸多官员,削减了崔大人的大半势力。

    从那之后,崔家一直致力于广结人脉,试图恢复家族曾有的辉煌。这样的行径,遭到了连琛、张放等人的阻挠。

    若非如此,崔大人不会赶在闵侍郎夫妇事发后上折子,称病回京辞官赋闲。以前到底是身在边疆,揣摩不出局势。由此,索性将自己放在一个被动又狼狈的位置,回到天子脚下筹谋前程。

    崔家的位置,这些年都很微妙——早些年,崔大人曾得到皇后之父的大力提携,二人多多少少有些交情。

    而皇后之父江式序,那位可遇不可求的名将、英年早逝的俊杰,萧错都敬他如神,何况寻常将士。

    早些年,崔大人为人处世算得低调,从未宣扬过自己与江式序的交情。而在皇帝登基、皇后母仪天下之后,崔家可没少拿此事做文章,在南疆军中,无人不知。

    七分真话,三分夸大,任谁又能不信。

    是因这一点,谁都明白,只要崔家不做出大逆不道的事儿,皇帝就不会对崔家下杀手——他不能动岳父的故交,不能不顾皇后及其母族的颜面,更不能不考虑到动崔家很可能导致军心不稳的后果。

    如果皇帝实在是看崔家不顺眼,只能从别的地方下手发落。

    崔家呢?只能在明面上以退为进韬光养晦,暗地里下手削减仇家的势力,寻找能够得到皇帝重用的机会。他们没有退路,不争取的话,年轻一辈几乎没有前景可言——张放、萧错这等武将从来是斩草除根的做派,断不能坐视不理这等隐患。

    思及此,裴羽不由心生感慨——江式序曾经赏识、提携的崔家,怎么会走到了如今这个地步?他若在天有灵,看着昔日麾下那些将领如今明争暗斗,该作何感想。

    这天傍晚,崔家两名管事妈妈来为崔大小姐、崔二小姐送帖子。

    裴羽好笑不已,连人都懒得见,吩咐木香把人打发掉。

    **

    萧锐回到府中,脚步匆匆地去了凌云阁,进门见到萧铮就问道:“小厮说你有要事找我,什么事?”

    萧铮把案上的一封书信递给他,面色凝重:“玉杰出事了。我们一直有书信往来,这是今日刚收到的信。”

    “玉杰?他怎么会出事的?”萧锐说着话,匆匆取出信纸,看罢信上的内容,神色现出怒意。

    他们口中的玉杰,是现任南疆总督连琛的独子连玉杰,他们的至交。

    连玉杰是文武双全之人,最仰慕的人是萧错。早些年来京城的时候,总会登门拜望。萧错对连家的人很看重,亲自宴请过连玉杰几次,但他对不相熟的人也只能做到礼数周全,深交的话,需得长久的时日。

    连玉杰只比萧错小三岁,但态度从来以晚辈自居,这就使得两个人更没法子交好,萧错根本不知道用什么态度对待才妥当。

    连玉杰对这不远不近的情形倒是不以为意,觉着这是该当的,爱屋及乌的缘故,寻机去见萧锐、萧铮。没成想,他与这兄弟两个十分投契,相处一段时日后,成了莫逆之交。

    萧铮在外游历的时候,曾特地去找连玉杰团聚过一段时日,闲时来往的信件不断。

    “我上次见到他,还好好儿的,他允诺冬日会来京城,与我们好生团聚一段日子。”萧铮语气黯然。

    萧锐则在为信上血淋淋的事情恼怒:“食指、中指断了,很难再提笔写字,肋骨也断了三根……崔贺这等歹毒的小人,老天怎么还不把他收了!”

    萧铮没接话,沉吟道:“你说,大哥知不知道这件事?”

    “一定还不知道。”萧锐语气笃定,“若是知道,崔贺在路上早就出岔子了,可我并没听说这种风声。”

    萧铮却迟疑地道:“大哥就算知道,也不会对崔家的人下手吧?”

    “怎么可能呢?”萧锐道,“大哥与玉杰的父亲都是骁勇善战之人,论情分,不比与张国公的情分浅,只是山高水远的,没有来往的机会罢了。”

    “就算如此,大哥怕是也不会为玉杰报这一箭之仇。”萧铮看住萧锐,“从沙场回到京城的人,大多会有太多顾虑,当今圣上如此,大哥也如此。”顿了顿,又道,“张国公的事,你可见大哥为他做过什么?”

    “……”萧锐沉默多时,道,“这个……兴许是为顾全大局吧?”

    “是啊。”萧铮笑了笑,“他们以前都是睚眦必报,如今动辄将君子报仇十年不晚挂在嘴边。”

    萧锐思忖半晌,终究是捏紧了手里的信纸,“我这就去问问大哥!”

    萧铮即刻站起身来,“我跟你一起去!”

    **

    萧错下衙回府之后,换了身家常穿戴,到外院处理庶务。

    他其实每次拿起账本都会烦躁一阵子,要盯着看上好一阵子才能平静下来。

    要不是没法子,他真没闲情理会这些。

    年关将至,京城内外的生意上的账都要理清楚,积压到明年的话,会是个乱糟糟的开端,不省心的地方会更多。

    最早,他看着账目上的进项,还会有些欣喜,眼下则只是茫然:银钱赚再多,又有什么用?自己能花多少?不要说没工夫,便是有了大把的时间,他也只是留在家中看看书,陪陪如意——嗯,眼下多了裴羽,愿意多陪陪她。挥霍银钱的方式,他知道——去赌,去花天酒地,但他没长那根儿筋,想想就腻烦。

    幸好赚到的银钱不是他自己的。话说回来,只他自己的话,他就不需要置办更多的产业,涉足更多的营生,俸禄、御赐的良田和祖上留下的几间老字号的铺子,应付日常开销绰绰有余。

    还有二弟、三弟。

    就算他们都是二世祖的性子,也要尽力多赚取些银钱;就算他们拿到银钱只挥霍的话,也要让他们挥霍的日子长一些。

    他不欠他们的,这是他与生俱来的责任。

    听得清风通禀,兄弟两个一同前来,萧错心里有点儿意外,想到连玉杰的事情,心里便有数了,“让他们进来。”

    萧锐、萧铮相形进门来。

    萧错指了指近前的座椅,“坐下说话。”视线仍留在账目上,在心里迅速地核对着数目。

    两个人落座之后,对视一眼,萧锐先小心翼翼地试探道:“大哥,张国公那件事,你应该知道原委了吧?”

    “嗯。”

    “那,你跟张国公说过没有?你们是怎么个打算?”

    萧错轻描淡写地反问:“这是你该过问的?”

    萧锐赔着笑,“这不是知道你们情分匪浅么?要是有什么打算,兴许我和三弟能帮你一把呢?”

    萧错牵了牵唇。能帮他一把的地方可多了,他们却偏要拿这种事说事。“别废话。”他放下账册,在宣纸上记下几个数字,“有什么事?”

    萧锐踌躇着。

    萧铮却忍不住了,轻咳一声,把连玉杰的事情说了,“大哥,你知不知道这件事?”

    “现在不是知道了?”

    “那是崔贺下的毒手,你与崔家一向不合,今日是连家的人,来日兴许就会轮到你被算计。”萧铮如实说出心绪,“你就不打算给崔家一点儿颜色瞧瞧?”

    萧错慢条斯理地问道:“你有什么法子?”

    萧铮脸色更差,语声略略拔高,“崔贺就在回京途中,这个月末或是腊月初就能进京,这难道不是好机会么?”兄长过于淡然的态度,让他很是恼火。

    “有道理。”萧错不喜三弟这种态度,但是按捺下去,“这件事我会着手安排,你们只需安生度日,不得轻举妄动。”随后用下巴点了点门口的方向,“出去。”

    萧锐、萧铮俱是欲言又止,到底是听从吩咐,起身往外走。

    “你们……”萧错看着他们的背影,沉吟着。

    兄弟两个同时止步回眸。

    “记住我的话。”萧错语气肃冷,“我对你们从来是放任自流,只有这件事,你们要听我的。答应么?”

    “答应!”萧锐即刻应声。

    萧铮却是迟疑片刻才颔首应声。

    “好。”萧错拿起账本,继续合账。

    **

    自十一月中旬起,萧错恢复了以前的做派,请了一个月的假。在部分言官眼里,这人是旧病复发,又开始偷闲躲懒了。

    其实他留在家中又哪里能得清闲,整日留在书房,不是与管家、账房几名管事合账,便是见各处赶来的管事。

    在别家,都是要到腊月才会如此,但他腊月里根本不得空。年尾,各地的封疆大吏都会争着抢着进京来给皇帝请安,其中不乏他的旧识,有的人真是一年就有区区数日可相见,自然要好生款待,腾出时间来叙旧。

    是以,在萧错这儿,历年来都是如此,十一月才是年关,要为庶务忙得焦头烂额。

    他对此是很有些脾气的,偶尔真会烦躁得想撕账册。

    不了解情形的时候,裴羽一头雾水——他整日留在家中,反倒连回房的时间都没有,诚哥儿来了,他也是抽空见了见,哄了诚哥儿一阵子,便又回了外院。况且,请假归请假,京卫指挥使司的事情也不可能不过问,晚间总有属下、幕僚上门,他常常与一班人议事到深夜,和衣歇在书房里间。

    有些时候,裴羽三两日都见不到他一面。

    了解原由之后,裴羽便心疼得厉害,吩咐清风、益明愈发尽心的打理他的膳食。她也看出来了,最让萧错上火费精力的是庶务,这些日子下来,他面容都清瘦了些。

    萧错心绪不佳,萧锐、萧铮也没好到哪儿去。

    他们一直在期盼着崔家出点儿事情的消息,但是一直没得到。反观萧错,倒是为着庶务忙忙碌碌。

    萧锐想到三弟说过的一些话,暗自苦笑,生出了些许认同。

    萧铮的火气却是越来越大。他很失望。大哥终归是不能免俗,得到荣华安稳之后,便没了当初的血性、铮骨。

    俗务、银钱,要重于连玉杰横遭祸事。

    官场上的人,就没有不变的。崔大人若是不变,如今还会稳坐南疆总督的交椅;张放若是不变,不会咽下那口横遭算计的恶气;大哥若是不变,崔贺早已在途中丧命,而非在中途逗留,花天酒地。

    他理解,但不会认同。

    兄长当真不肯出手的话,他会为莫逆之交出了这口恶气。

    这些年,他与二哥也不是白过的,手里有身手绝佳的人手,只是轻易派不上用场罢了。

    **

    十一月二十六,萧错要出门几日。

    裴羽听他说了,并没问原由,只是纠结于一点:“晚间就走?”

    “对。”

    “那来得及准备箱笼么?”她为这些事烦恼着,“你这才刚不用服药,看这天气,不定哪日就要下雪了,受得住么?”

    萧错连忙道:“只是出门访友,看看在外地的营生,到何处都有人打点衣食起居。清风、益明已经收拾好了。”

    裴羽颔首,“那好吧。”又轻轻扯住他的衣袖,“你……在外可千万要照顾好自己。”

    “知道。”萧错将她揽入怀中,又揉了揉她面颊,心里似乎有很多话,能说出口却只是两个字,“放心。”

    “等你回来,就能清闲几日了吧?”他有了出门的工夫,意味的应该就是公务、庶务都安排好了。

    “嗯。”

    “那就好。”裴羽笑起来,“到时我做饭给你吃,你得空就哄哄诚哥儿,他现在都要疑心你不喜欢他了,总是没空哄他。”

    “这是自然。”萧错允诺道,“到时候我得空就陪着你们两个。”又叮嘱,“自己留在家里,要当心。”

    裴羽点头,“一如以往不就行了?说得像是以前你没出过门似的。”

    萧错轻轻地笑起来。

    当晚,萧错策马出门。

    两日后一早,萧锐、萧铮来向裴羽辞行:“我们要出门几日。”

    裴羽讶然,面上却是不动声色,只是问:“管家可知道了?”

    “知会过他了。”

    既然如此,裴羽还有什么好说的,笑着颔首,“在外凡事当心,早些回来。”

    兄弟两个笑着称是,道辞出门。

    裴羽隐隐觉得,他们出行与萧错有点儿关系,却是如何都猜不出原由。

    二夫人亦是如此,比起裴羽,多了些许不安:如果兄弟两个是得了萧错的吩咐离府,那自然没什么好说的;要是没得吩咐就离府,出去做下什么惹得萧错不悦的事,那……可就麻烦了。

    但这些终究只是猜测,在谁面前都不好流露。

    **

    腊月初一,夜,飞雪连天。

    距京城二百余里的荒野。

    崔贺带领一百名死士,策马驰骋在苍茫雪色之中。

    原本,他们今晚应该在驿馆留宿,明早启程。

    可是,驿馆里的气氛诡异,杀机隐现,崔贺熬了小半个时辰便焦躁、恐惧起来,索性动身离开,连夜赶往崔家在京城外置办的别院。

    这世间最安全的地方,是浩瀚的天地之间。屋宇——陌生的屋宇,会让人感觉自己像一头困兽。

    这一段路途之中,有几个树林,一个小山丘,几个矮坡,崔贺很清楚。

    正常天气下,快马加鞭的话,只需一个时辰,便能行至小山丘。

    今夜雪大路滑,行路速度减缓,需得一个半时辰。

    然而,这一晚,他们足足走了三个时辰,也没能到那座小山丘,展目望去,它仍旧在远方。

    这是怎么回事?

    崔贺带住马缰绳,心头的不安越来越重。

    一名死士上前来,恭声道:“大爷,我们这许久,其实一直在原地打转。”说着指了指树林里一棵树上绑着的玄色丝绦,“那是属下约莫一个时辰之前留下的记号。”

    崔贺心慌起来,“你所说属实?”

    死士默认。

    难不成,遇到了鬼打墙?

    他们这么多人……

    不可思议。

    崔贺不信这个邪,策马离开队伍,神色凝重地观望路况,随即扬手,高声下令:“随我来!”

    “是!”死士异口同声,在这暗夜之中,声势摄人。

    然而局面诡异,声势再大也不可破。

    崔贺率众游转许久,一再回到那个死士做了记号的树林前。

    所有人都已心生不安,认定了是真真切切地见识到了何为鬼打墙。

    难不成这儿有诸多冤魂在暗夜出没?

    不安是一定的,但是因着同行之人多达百名,死士又根本视自身性命为身外物,只是有些不甘罢了——他们随时能为主人拼上性命,受困于这种局势却无计可施,委实荒谬。

    不论此刻心里是何情绪,他们心头并无恐惧——总有天明之时。等一等就好。

    崔贺自然也明白这个道理,跳下马去,下令生火,原地歇息,等一阵子再说。若真遇到凶猛的鬼怪,那就是他无法左右的事情了。

    **

    暗夜、雪色,让人感觉天地之间都是这等景象,荒凉、空旷,漫无边际。

    雪色之中,升起点点火光。

    萧错端坐在马上,摸出小巧精致的酒壶,旋开盖子,喝了一口竹叶青。

    一旁的简让蹙眉,“你等什么呢?”

    “等着丢人现眼。”萧错语气平平,“等着吧,多说一刻钟的功夫。”

    简让挑眉。

    萧错只当没看到。

    简让开始琢磨另一桩事:“你是怎么弄的?这本事可真够邪门儿的。”利用天时地利,居然让一群大活人生生地有了遭遇鬼打墙的感觉,“这是人办得出的事儿?”

    萧错轻笑出声,“你说话最好有些分寸,不然活见鬼的就是你了。”

    “我只是不明白,大活人怎么能做得出鬼怪才能做到的事儿。”简让道。

    “运气好。也是得了崔家人的启发。”

    简让当即会意,萧错所指的,是那些劳什子的闹鬼的事儿,查来查去,祸根是闵侍郎夫妇——崔家的亲戚。

    他刚要说话,视野之内出现一列轻骑,都是玄色衣物,雪地映衬下,很是醒目。

    这些人直奔崔贺及其死士而去。

    他不由想到了萧错那句“等着丢人现眼”。难不成,这些人是萧府的亲朋?

    萧错打了个手势。

    片刻后,响箭清脆而又刺耳的声音响起。

    简让凝眸看着远处的情形。

    两方人手混战到了一处。很明显,萧家这边的人手身手不及崔家的死士,不消片刻便落于下风。

    但是,并没伤亡。

    刚刚分出强弱之际,崔家的死士便体力不支,纷纷倒地,突袭他们的人亦然。

    有人赶到萧错面前请示:“二爷、三爷以及那些护卫——”

    萧错语气淡漠:“绑了。”

    简让愕然。他怎么都没想到,萧锐、萧铮会有这等行径。

    怎么会这么糊涂?!

    “老实待着,别动。”萧错知会简让一声,策马而去。

    **

    萧锐、萧铮没昏迷多久就被人用雪球揉搓面颊清醒过来。

    萧错策马而来,并没看他们一眼,径自到了崔贺面前。他询问手下:“连玉杰是何情形?”

    有人即刻应道:“断了两根手指、三根肋骨。”

    萧错颔首,“照本宣科,让崔大公子尝尝那是个什么滋味。”

    “是!”

    萧错又道:“手筋、脚筋挑断,不要让他再开口说话。”

    “是!”护卫头领应声后,询问那些死士,“其余人等,作何处置?”

    “不需管,他们醒来之后,定会自尽。”萧错说着,抬头望了望夜空,“好日子,宜做祭日。给他们选个好地方挖坟。”

    “属下明白。”

    这时候,崔贺竭力挣扎着,说出口的话却并非求饶:“我三弟无故病倒,是不是也是你下的毒手?”

    “对。”萧错颔首,微笑,“他病了,死期是明年春日。那本是他为张国公安排的后路。”

    崔贺再不言语。他不是不想求饶,是知道说什么都没用。

    谁栽到萧错手里,都是个生不如死的下场。

    萧锐、萧铮听得清清楚楚。

    他们到此刻才知道,兄长私底下做了多少事而不曾宣扬,手法又是那等残酷。

    他们的兄长,依然是一身铮骨,有仇必报。只是今时不同于往日,他不愿意让人知晓他的变或未变。

    他们不了解他,不理解他,甚至误会了他。

    此刻,萧错对崔贺道:“你们不行。让你四弟进京来与我过招,那才有些意思。”

    崔贺沉默以对。

    萧错也没指望他还会说什么,策马到了两个弟弟近前。

    他透过飞舞的雪片,凝视着两个一母同胞的弟弟,良久。直到被夺走半条命的崔贺及其死士被人带走,他才说道:“我这一面,不好看,一直不想让你们亲眼看到。”语气有些凉,如这漫天的雪,回旋的风。

    “大哥……”萧锐、萧铮轻声唤他。

    萧错不加理会,“我这些年所作的一些事,为的是让你们活着,活得安生,活得更好。”

    只是一些事,并非全部。他在沙场上不顾生死的时候,他办差时涉足险境的时候,他为着挚友拼上性命的时候,都只是给两个弟弟安排好了后路。在那些时刻,有些东西,例如抱负、友情,在心里的分量,是与亲人相等的。

    他顿了顿,继续道:“你们今日若是在此地送命,我想起爹娘的时候,情何以堪?”

    “大哥……”萧锐、萧铮到了他的马前,眼中已有泪光闪烁。

    萧错摆一摆手,“这些年,我对你们照顾不周,委屈你们了。回家之后,我们分家各过,都能轻松自在些。”

    轻松自在?萧锐、萧锐在此刻,看到的他的神色,分明是从未有过的深浓的疲惫。

    兄长已心灰意冷。

    这些年,手足没帮衬过他,家里家外都是他一力承担。而他的弟弟,没有一个真正地了解他、信任他。

    今日这件事,若发生在明面上,他萧错就会成为京城的笑柄——平日里两个弟弟都不曾行差踏错,却在关键的时候出岔子给他添乱。

    最要紧的是,他事先叮嘱过他们不要轻举妄动。他们却如冲动莽撞的热血少年,不管不顾地要为至交报仇。结果呢?若不是有兄长命手下及时出手援助,他们早已死于非命。

    这些都是次要的。主要的症结在于,是他们对兄长的不了解、不信任。不为此,没有今日的事。

    他萧错也只是个人,有血有肉的人。

    撑了这么久,他累了,并且,心寒了。所以,他眼睁睁的看着兄弟上演闹剧,还要为他们善后,为的不过是给他们一个教训。

    萧错缓缓地吸进一口冰冷的空气。是的,他已心灰意冷。在这一刻,他认命了——注定与两个弟弟无缘。以前总觉得,他们明白事理,最晓得轻重,可是他们的至交一出事,立刻现了原形——家族、兄长,这些都是次要的,于他们而言,最要紧的是给至交报仇雪恨。

    以牙还牙,他认可,问题是他们有那个资格么?

    这件事情背后,值得他深思的地方太多,失望的地方也就更多。

    他拨转马头,不欲再说只言片语。

    萧锐、萧铮却快步转到他面前,僵滞片刻,双双跪倒在地。

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