知非 六十六、混战
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图兰帝国历30184年7日
敏瑶公历12579年寒季28日
前哨登陆纪年393年零5日
随着时间的推移，今天已经是仇天行和他的舰队在瑞泊宁根城外逗留的第90个行星日。他们占领了瑞泊宁根城北面山脊上的一座帝国军营，靠着里面存放的粮草撑到了现在。务虚地讲，这是北方万化大陆上的国家第一次在帝国本土或者说古风大陆占领一个据点，可是这又有什么实际意义呢？仇天行深感自己的兵锋大概只能到此了。
自上次的城外大战之后，帝国人吃了亏便选择坚守不出。东部舰队弹药不足，自然不敢贸然攻进去。僵持之下，仇天行只能整日期盼着水灵承诺的惊喜，可那件事又迟迟不见端倪。
他的期盼其实早就落空了。显圣天学内部已经确认生物作战失败，只是并未以任何形式知会东部联盟。
那么到底是怎么回事，为什么噬异体在帝国人中间无效呢？为了弄清楚这个问题，水灵曾专门派人到帝国境内秘密地对人体、生物和水体进行采样，结果发现帝国人体内和他们聚居的区域里的重金属含量超标。噬异体无法在这样的环境里增殖，并且很快就把重金属成分当做毒素中和了。对帝国人而言，这也算是因祸得福吧。他们迷恋的炼金术虽然毒害了他们的健康，但却意外地抵挡了外星微生物的入侵。他们的后代如果得知此事，对这一时期盛行全国的炼丹活动恐怕就得有新的评价了。当然，更有可能的是此事将湮没在历史的长河中，永远不为人知。
微观战场上的胜利既入不得帝国人的眼，那他们就真的无所作为。在这90个日夜里，尽管皇帝不断增兵，但将无战意兵无战心。大军只是空耗军饷粮秣，就连皇帝钦点的督战大臣也早就被关于东部人的传闻吓破了胆，不敢越出城郭半步。于是，偌大的帝国真正在积极抵抗的就只剩下了一帮外族人。
就在今天稍早些时候，在瑞泊宁根东北部空域，奥拉戈兰的商队又出现了。他们此番没有携带任何商品，满舱装的都是链弹、实心弹、霰弹以及卡莉的问候（库伯给他的炮药起的名字）。在驮兽下方的甲板上，每个人都配备了由安置地人民制造的喇叭型火器，同时舷侧还有一些尺寸更大的安装在支架上的小炮。而在下层的尾甲板上，在帆布的遮盖之下还有一座主炮。这东西可以算是一项创举，因为此前水灵没有提过，东部人也没有想到可以用可回转的基座来更灵活地使用火炮。
当仇天行旗舰舰桥里的盘钟指向4时3刻，商队已经逼近到了距离东部舰队2域格的位置，但仍没有斥候发现他们。四巨头和他们的部下开始摩拳擦掌，指挥舱里的地图上明确地标注着敌方舰队的位置，一场火炮对火炮的空中战斗即将爆发。
然而就在这时，一位不速之客在克罗索的陪伴下到来了。
在行星的大气层外，邮差一号的指令舱被引力捕获，开始以一个小小的轨迹角切入大气上层。
“阿特洛波斯，阿特洛波斯，听到吗？我是克罗索。”
“啊，你来啦！我走不开，我正在记录一场大战，我把坐标发给你。”
信息传来，克罗索眼前展开一个投影界面，将行星的微缩模型呈现在其庞大的实体前方。然后模型上出现了一个亮点和一条发光的轨迹虚线。那亮点就是阿特洛波斯的位置，即即将爆发战斗的区域。而虚线正是当前飞船下落的轨道，落点竟然就在亮点的旁边。
“好的，好的，我顺路，而且我也有个好东西要给你看。我想我大概证实了那些软体人是怎么流浪到这颗星球上的。”
“那你最好快点儿。”
“就来。”
……
4时3刻零127摆，阿喀托娜正在指挥室里值班。对天警戒系统突然闪起红灯，大屏幕上显示有一个高热物体正在疾速下坠。
作为在穆鸳出生长大的第二代移民，阿喀托娜对母星没有直接的印象，但是从老一辈人的描述中她知道那里有一个打败了她祖母辈的国家，所以从未敢忘记母亲的告诫。“舒圣帝国不会轻易放过我们。我们能来这里，她们也能，所以要提高警惕，特别要留意头顶的天空。”
一想到这里，阿喀托娜立刻决定要使用一次远程雷达。于是她拨通了执政官办公室的“电话”。
电话的黄色指示灯缓慢闪烁，显示等待，随后变绿常亮，示意接通。
阿喀托娜立刻敲击键盘，字符在一个由发光二极管组成的阵列上出现：“执政官阁下，我这里监测到一个物体正在进入大气层。我请求使用雷达确认。”
输入完毕，阿喀托娜按下发送键。对端很快传来回复：“有这个必要吗？”
“当然有，如果是敌国派来的，我们就必须尽早发现尽早应对。”
“好，去做吧，我这就发布命令中断其他作业，把电力留给你。”
“那我等待其他设备关闭后开始执行，不会太久的。”
“互相理解吧，肯定有人会抱怨，平常心看待。祝我们好运。完毕。”
“完毕。”阿喀托娜按下挂断键，然后等待上级中断基地内的其他作业。
没过一会儿功夫，基地内部各主要工作区的显示器上都用醒目的颜色发布通告：“有大型设备需紧急启动，其他设备立即关闭。”
各部门马上遵照执行，阿喀托娜面前的大屏幕上显示电力供应的柱状图示一点点升到了允许雷达开机的区间。她立刻向操作台前的士兵下令：“启动对进入大气层物体的跟踪观测。”
“是。”
雷达的天线罩随即打开，球型的顶部直直上升，远远地高出了基地所有表面建筑一大截。被征发来到显圣天学附近劳动的脑兽们见此情景不禁都放下手中的活计，抻长了脖子观望。
大功率雷达开机了，一只飞得很近的本土动物突然受到照射掉落下来，在落地前就已一命呜呼，体表还散发着一股焦味儿。
雷达很快跟踪到了目标，操作设备的士兵向阿喀托娜报告：“长官，确认目标具有规则的几何形状，有大概率是人造物体。”
阿喀托娜见状立刻如临大敌。她马上查阅了过往对己方遗留在曲环上的飞行器的记录，排除了是己方物体坠入大气层的可能，而后回应表示：“大范围扫描天区，启动所用辅助观测设备，看看天上有没有其他非我方飞行器。”
“是。”
士兵立即执行操作，基地的电力系统负荷又陡然增加，所有区域的基本照明都熄灭或者闪烁起来。
4时4刻15摆，经过反复确认，士兵报告：“长官，已扫描天区没有发现非我方人造物体。”
“继续扫描，我要整个行星周边的扫描结果。另外计算它的落点。”阿喀托娜继续下令。
“是。”
4刻23摆，落点数据出来了，但是对全天区的扫描还需要等待行星的自转来完成。同时考虑到所有曲环上的物体都是运动的，那么什么时候能没有遗漏的观测到所有环绕穆鸳运动的物体还取决于目标物体的运动状态。那么阿喀托娜就决定先不等了，因为那个物体很快就要坠落，而她需要去现场检查。如果发现敌国人员或者设备，要想办法处理掉。
于是阿喀托娜简短地向执政官汇报了情况，而后率领一艘飞艇朝目标坠落的区域飞去……
6刻，邮差一号拖着长长的尾迹出现在瑞泊宁根天边。仇天行和列巴姆巴等人都无法不注意到它。
那东西在他们的视野中似乎越来越近，而且渐渐褪去了红热的火光，同时因受到波街的扰动而摇摆不定。
仇天行立即下令：“怨灵号和复仇号留守营地。其余舰船随旗舰起锚，向北搜索。”在他看来，也许奇异的天象与水灵的惊喜有关……
差不多在同一时刻，库伯也从舷侧探出身子一边观望一边对身边的四巨头说：“我觉得我们该去看看。”
“可是我们马上就要打仗了。”康齐格说。
费拉多也说：“打仗要紧，我们回头再去吧。”
这时夏尔巴走了过来，对列巴姆巴说：“少主，那东西我好像见过。还记得我跟您说起的那件事吗？”
列巴姆巴回想了一下，然后和比利亚交换了眼神。他在老管家跟自己说起后不久就这件事和比利亚谈过，比利亚认为老管家的经历和东部的诡异崛起可能存在联系。那么似乎就有必要前去探查一下了。况且，如果东部舰队也派出一小部分力量前往那里，他们就可以把分开的敌军各个击破。于是，他们简要地说明了缘由，而后下令商队稍稍调整航向，朝物体下落的地方飞去……
5时初刻，仇天行的舰队方向正北，展开人字形搜索队形缓慢地沿着山脊行进。突然间，位于右翼最外侧的铁拳号发出了警报。接着，右侧各舰的信号台旗语飞扬，把信息接力传递给位于中间的制裁号。
“右翼发现北方驮兽大队，偏位650，距离05，正在接近。”
没等传令兵跑过来，仇天行已经用望远镜自行读出了旗语。他知道有一支奥拉戈兰“雇佣军”曾经袭击过己方战舰，所以立即从上甲板返回舰桥，命令部下们转舵备战。
旗舰的烽火再次燃起，警钟大作，旗语传递，要求各舰备战。
5时1刻，东部舰队转向正东，驮兽商队就在他们正前方偏北一点点的方向。
此时，商队的瞭望员也发现了舰队，于是立刻摇动铃铛，而后大喊三遍命令，让反足枭听了后飞到其他驮兽的甲板上通报。
列巴姆巴作为商队的拥有者，坚持享有对驮兽的指挥权，因此他在得知敌情后发令道：“卸下炮衣，装弹备战！”
5时3刻，商队即将触及舰队火炮射程的外沿，各舰上的各级指挥员都准备好下令炮击。可这时，驮兽却突然转向散开了。其中大部分转向右边，其余的则不成阵势各自逃离。
“敌军临阵溃逃！”
“哈哈哈，什么玩意儿！就这！”
……
各个战位上的舰员都大笑起来，只有舰长塔内的仇天行除外。他仔细研判了形势，认为敌军被舰队的阵势威吓，溃逃也在情理之中，此事可信，但还是不能放他们回去。于是下令：“舰队左转，分为两列纵队，制裁号领左直追，惩戒号领右包抄迂回。”
信号再次传递起来，各舰随即转向变阵。制裁号的动力舱全力输出，桨叶飞转，推动舰体前进，渐渐缩短与逃跑敌人的距离。驮兽眼看又要进入射程了。
至此，比利亚和库伯制定的作战计划算是成功了一半，剩下的一半就要靠奋战了。
“诱敌分队，主炮准备，放！”列巴姆巴命令道。
砰，砰，砰砰……
七头驮兽上的主炮瞄准后方的敌舰开火。沉重的铅弹从炮口的火光中飞出，带着可怕的呼啸迎面飞向首当其冲的制裁号。这些炮弹中有两发射失了，两发嵌在了甲板里，一发跳弹，一发击中了舰艏右下部的军官餐厅，还有一发砸进了制裁号的要害。仇天行的舰桥就在此处。炮弹击穿了舰桥外壁，震碎了玻璃，在地板上划出了一道深深的口子，最后贯穿了与下层舱室之间的隔板，掉了下去。舰桥内的部分人员被飞溅的碎片划伤，还有人死了，剩下的则纷纷躲避，乱作一团。
“敌军有炮！舰艏受损！”“快，报告将军！”
仇天行此时已经目睹了敌人的炮击，感受到了舰桥处传来的震动。他赶忙用望远镜确认了敌军的武器，而后迅速跑回舰桥坐镇指挥。
当他回到舰桥时，看到所有的前窗都碎了，舱壁上有个巨大的缺口，整个舰桥暴露在高空里迎面吹来的强风中。
他顶风来到舵手的位置，看到舵手浑身是血倒在地上，于是立刻把住方向舵，同时大喊：“都回到岗位上！”
这时一位军官不知是害怕大风还是敌人的下一轮炮火，俯身爬到传声筒的位置，站起来朝动力舱大喊：“轮机减速！”
“不要减速！”仇天行厉声说，“不要慌！有我在！所有人坚守岗位，用绳索把自己绑住，站稳了，别东倒西歪的。相信我，我们一定能击溃敌人。”
“是！”见主帅如此自信，在场所有官兵都稳住了心神。
仇天行接着用自己的腰带把自己系在操舵台上，而后说：“轮机全速！敌人的炮射程远，我们逼近再还击！通知损控队，立即抢修舰桥破损位置。”
“是！”立刻有人回答，而后各部门依令而行……
“快，再装填！”此时列巴姆巴所在头兽尾甲板上的炮手大喊道。
“不行！没挂上！”一位装填手同样大声地回应。
“啊！怎么这样！”因为刚才的一炮而高兴得有些忘乎所以的炮手这才发现问题并惊呼，但他很快又喊道：“上绞盘，来，多上几个人！”
于是，尾甲板上不论是搬炮弹的、填炮弹的，还是测风的都围上去帮忙。为了尽快发起第二轮炮击，他们必须尽快解决问题，装入炮弹。
那么到底是什么问题呢？说实话，造成这种情况的原因在设计上，不过库伯也实在没有别的办法。为了能将炮弹射程尽可能地延长，他制造了很长的炮管，发射药也用了很大的份量。这导致了两个问题。第一个是底座无法承受后坐力的反复冲击，往往只开了几炮就要崩坏变型。这样当然不能用于作战。于是为了解决这个问题，他想到制造一个带有斜面导轨的炮架，让炮管和炮耳嵌入的俯仰部件一起乘着后坐力沿导轨斜向后上方运动，到达顶端后后坐力也已消除，然后整个运动部分再自动滑落下来复位。这个想法非常好，地面测试也不错，可是一装上甲板第二个问题就来了。炮管太长，不论朝左、右还是朝后炮口都伸到了甲板外面，而且这三个方向正是作战时发射所需的方向。所以如果要装填弹药，人员必须要能够到炮口才行。为此，最直接的做法是要么增大尾甲板尺寸，要么每次都把炮口转向前，利用甲板上唯一足够长的一边装填而后再重新瞄准。这两个法子库伯都试过了，结果不行。增大甲板破坏了驮兽下方悬挂物的整体平衡，不可行。而倾斜交错的缆绳也阻挡了火炮向前回转，也不可行。于是，库伯又想到了别的办法，即在导轨的顶端设计一个类似弩机的拦阻部件，又在底层甲板中部设置一个绞盘。当需要装填第一发炮弹时，炮口转向正后方，人员借助绞盘和缆绳把滑行部分拉上去与拦阻部件咬合。同时拦阻部件由人工操作锁死，使炮管暂时处于回缩状态供人装填。装填完毕后，只要松开拦阻部件，炮管就会自动下滑回位，进入待发状态。库伯认为解决了第一发的问题，后面的每一发都可以借助前一发的后坐力使炮管回退到导轨顶端锁死，然后再重复装填的动作。如此，整个流程看似就完整了。可实际上操炮的人员必须不出差错，才能使射击具有一定的连续性。然而在实战的压力下，人们很难做到这一点。所以现在这帮人才要按照装填首发炮弹的方式作业。
过了一会儿，当头兽的主炮终于又能发射的时候，其他几头驮兽已经又发射了两轮。敌舰又中弹五发，仍没有回避或者减速的迹象。
仇天行的战舰逼近了，但还没到有效射程。为了尽快追上敌人，摆脱只能挨打的状态，他觉得必须想办法干扰或迟滞驮兽的行动，于是下令出动攻击分队。
很快，制裁号和跟随它的战舰都放出了星尾羽骑士部队。他们架着火器，气势汹汹地分多路朝驮兽包围过去。
“骑士来啦，准备射击！”列巴姆巴下令。部下们立刻就位，喇叭型火枪和小炮把三层甲板围了起来。
然后，云层之下除了如隆隆滚雷般的炮响以外，又多了噼噼啪啪的冰雹打击声。
东部的骑士部队遭到了痛击。尽管他们穿梭在驮兽中间奋勇作战，成功地干扰了敌人对战舰的炮击，可他们没办法应对那些密密麻麻飞来的子弹。
不到一刻钟的功夫，攻击分队就损失了一半兵力。仇天行为此非常痛心，所以一见自己的目的达到了，就果断下令收兵。
骑士们听到信号，集结起来朝战舰飞去。而战舰也渐渐来到驮兽梯队的左后方，以右梯队对驮兽的左后梯队。由于战舰的主武器是舷侧炮，所以仇天行已经取得了不错的阵位。他准备在收回攻击分队后立刻集中火力炮击，逐一摧毁驮兽。可是意外情况偏偏又在这时发生了。
费拉多和康齐格早在双方接战之前就各自带领一队骑士隐藏到了云层当中，伺机策应驮兽。现在见敌军仓皇撤退，他们认为时机到了，于是俯冲下来截击，并且即刻搅乱了战场。
东部的攻击分队被迫迎战，双方你追我逐，陷入缠斗，将驮兽与战舰之间的空域变成了一片敌我难辨的战场。双方的炮兵都迟疑了，害怕开炮会伤及己方人员。
“右翼包抄的分舰队怎么还没到位？”仇天行情急之下问身边的军官。
军官们不知道，岑启明这时跑进来回答：“他们被拦住了！”
“什么？！被谁拦住了？”
“另外几头驮兽，他们并非溃逃！”岑启明又说。
仇天行恍然间感到刚才的种种都是敌人的奸计，可仅凭三言两语又搞不清楚。于是他指着一位军官说：“你来操舵。”而后解开腰带跑到右舷用望远镜观看。
从镜筒里，他看到右翼舰队溃不成军，除惩戒号外其余各舰被仅仅4头驮兽击伤驱离。而惩戒号的动力舱燃起了大火，无法机动，陷入了另外3头驮兽的夹击。其中一头驮兽的主炮正好在近距离一炮打进了惩戒号的底舱，炮弹横穿舰体从对侧飞了出来。
“哎！”仇天行哀叹一声，一巴掌拍在舷侧的护栏上，后悔自己轻敌导致联盟唯一的资本蒙受损失。然而此刻并非反省悔思的时候，他必须先设法挽救危局。“传令左翼各舰，脱离旗舰，回救惩戒号。”
“是。”传令兵立刻狂奔到传声筒向信号台复述命令，“各舰回救惩戒号！”
“其他舰船走了，那我们该怎么办？”岑启明这时候问。
仇天行沉默片刻，扫视了舰桥处的所有人，而后决然地说：“拼了！右满舵，挂冲锋旗。”
“本舰右满舵！升冲锋旗！”
……
“本舰右满舵！升冲锋旗！”
……
命令在传声筒里重复了三遍，然后制裁号开始大幅度向右转弯，斜着冲入混战的骑士当中。双方的星尾羽被山一样的战舰驱赶，像成群的小动物遇到了巨兽一般闪开通道。制裁号如同穿过一层薄雾，直插到列巴姆巴的队伍面前。
“欧！我的天！快开炮！”列巴姆巴跑到指挥舱门口冲着下方的主炮大喊。
操炮的的人员慌忙转动炮台，大致对准了制裁号便立即射击。七头驮兽集火，制裁号距离太近被全部命中。
和姊妹舰惩戒号一样，在这个距离上制裁号也被多处贯穿。由于行星的高密度大气使炮弹在飞行过程中动能急速衰减，所以反过来也意味着飞行距离越短炮弹所保有的动能也越可观。再加上水灵和东部人在造舰之初就没有考虑过需要抵抗炮弹这种东西，所以所有的战舰在此都成了皮薄馅儿大的软目标。
库伯做梦也没想到火炮对战舰竟有如此大的杀伤力。他哪里是改变了双方的作战态势，明明是一招制敌。此时，制裁号部分舱段在他眼前燃起熊熊大火，他甚至认为仅此一战已经决定性地击败了东部舰队。
“好！”“打得好哇！”“赢啦！哈哈！”所有人包括库伯、比利亚和列巴姆巴都欢呼起来。然后制裁号在他们的欢呼声中又发生了一次不小的殉爆，引得大家更加欢声雷动。他们没有注意到战舰尾部驱动的桨叶没有停，制裁号还在继续靠近。
仇天行此时紧紧把着舰桥的指挥台，注视着敌军离自己越来越近。在他身边，军官们坚守在岗位上。甲板上扑救火灾的损控队来回穿梭，所有还能作战的炮位上无人逃离，每门火炮都处于待发状态。
“右舷对准目标！”传声筒里传来声音。
“开火！”仇天行下令。
砰砰砰砰砰砰砰砰……
右舷所有火炮对准位于队尾的两头驮兽疯狂射击，所有炮口都喷出灰黑色的烟柱，从中各型炮弹如暴风骤雨直冲向前。两头驮兽和它们所挂载的甲板以及上面的人员全都在摧枯拉朽的力量面前变成了风中飘散的碎片和血污。
列巴姆巴简直不敢相信自己的眼睛，就在他眨眼之前两头驮兽还好端端的跟在后面，现在则像崩落的山石一样坠落下去，无人生还。他此刻不只是震惊，心中还有一份商人对自身财产损失的痛惜。过去大家都说他不像个商人，现在看来骨子里还是少不了这样东西。
危险还没有过去，制裁号仍在继续右转。它划过一道弧形的轨迹在用右舷击毁两头驮兽以后又把左舷转过来试图对准剩下的目标。
当此情景，列巴姆巴没有做出反应，比利亚一把将他拉到身后，说：“听我指挥！分散错开高度，躲避炮火！”
其他人只是稍有迟疑便遵照行事。五头驮兽慢慢散开，或升或降，令制裁号的炮手们不知该瞄准哪一个。
面对这种情况，仇天行来不及做任何部署，只好下令开炮。
又是一阵猛烈的炮击，驮兽又损失一只。
此时驮兽的主炮也准备好了。比利亚下令还击。四发炮弹击中制裁号左舷中后部，把一个螺旋桨打飞了。
至此，仇天行已不敢再战，战舰也已沿着右转的轨迹划过了一个大大的半圆弧。他果断下令回撤，前去与主力舰队汇合。
见敌舰远去，比利亚松了一口气。他不敢追击，追也追不上，于是放出反足枭告诫夏尔巴，让他带着另一队驮兽撤离。
夏尔巴很能审时度势，见敌舰回援便已准备撤出战斗，待反足枭将命令带到后，他们果断向东避战。
费拉多和康齐格成了最后撤出战场的人。他们追击东部骑士直到逼近战舰不敢再追为止。当他们二人带着少量骑士贴近山体，避开敌舰，试图与商队汇合时，发现山坡上有个奇怪的东西。而此时仇天行的旗舰浮力体受损，无法维持高度，也正朝此处落来。另外还有阿喀托娜。她在飞艇的舱室里盯着标有落点的电子地图，对前方的热闹景象还一无所知……
图兰帝国历30184年7日
敏瑶公历12579年寒季28日
前哨登陆纪年393年零5日
随着时间的推移，今天已经是仇天行和他的舰队在瑞泊宁根城外逗留的第90个行星日。他们占领了瑞泊宁根城北面山脊上的一座帝国军营，靠着里面存放的粮草撑到了现在。务虚地讲，这是北方万化大陆上的国家第一次在帝国本土或者说古风大陆占领一个据点，可是这又有什么实际意义呢？仇天行深感自己的兵锋大概只能到此了。
自上次的城外大战之后，帝国人吃了亏便选择坚守不出。东部舰队弹药不足，自然不敢贸然攻进去。僵持之下，仇天行只能整日期盼着水灵承诺的惊喜，可那件事又迟迟不见端倪。
他的期盼其实早就落空了。显圣天学内部已经确认生物作战失败，只是并未以任何形式知会东部联盟。
那么到底是怎么回事，为什么噬异体在帝国人中间无效呢？为了弄清楚这个问题，水灵曾专门派人到帝国境内秘密地对人体、生物和水体进行采样，结果发现帝国人体内和他们聚居的区域里的重金属含量超标。噬异体无法在这样的环境里增殖，并且很快就把重金属成分当做毒素中和了。对帝国人而言，这也算是因祸得福吧。他们迷恋的炼金术虽然毒害了他们的健康，但却意外地抵挡了外星微生物的入侵。他们的后代如果得知此事，对这一时期盛行全国的炼丹活动恐怕就得有新的评价了。当然，更有可能的是此事将湮没在历史的长河中，永远不为人知。
微观战场上的胜利既入不得帝国人的眼，那他们就真的无所作为。在这90个日夜里，尽管皇帝不断增兵，但将无战意兵无战心。大军只是空耗军饷粮秣，就连皇帝钦点的督战大臣也早就被关于东部人的传闻吓破了胆，不敢越出城郭半步。于是，偌大的帝国真正在积极抵抗的就只剩下了一帮外族人。
就在今天稍早些时候，在瑞泊宁根东北部空域，奥拉戈兰的商队又出现了。他们此番没有携带任何商品，满舱装的都是链弹、实心弹、霰弹以及卡莉的问候（库伯给他的炮药起的名字）。在驮兽下方的甲板上，每个人都配备了由安置地人民制造的喇叭型火器，同时舷侧还有一些尺寸更大的安装在支架上的小炮。而在下层的尾甲板上，在帆布的遮盖之下还有一座主炮。这东西可以算是一项创举，因为此前水灵没有提过，东部人也没有想到可以用可回转的基座来更灵活地使用火炮。
当仇天行旗舰舰桥里的盘钟指向4时3刻，商队已经逼近到了距离东部舰队2域格的位置，但仍没有斥候发现他们。四巨头和他们的部下开始摩拳擦掌，指挥舱里的地图上明确地标注着敌方舰队的位置，一场火炮对火炮的空中战斗即将爆发。
然而就在这时，一位不速之客在克罗索的陪伴下到来了。
在行星的大气层外，邮差一号的指令舱被引力捕获，开始以一个小小的轨迹角切入大气上层。
“阿特洛波斯，阿特洛波斯，听到吗？我是克罗索。”
“啊，你来啦！我走不开，我正在记录一场大战，我把坐标发给你。”
信息传来，克罗索眼前展开一个投影界面，将行星的微缩模型呈现在其庞大的实体前方。然后模型上出现了一个亮点和一条发光的轨迹虚线。那亮点就是阿特洛波斯的位置，即即将爆发战斗的区域。而虚线正是当前飞船下落的轨道，落点竟然就在亮点的旁边。
“好的，好的，我顺路，而且我也有个好东西要给你看。我想我大概证实了那些软体人是怎么流浪到这颗星球上的。”
“那你最好快点儿。”
“就来。”
……
4时3刻零127摆，阿喀托娜正在指挥室里值班。对天警戒系统突然闪起红灯，大屏幕上显示有一个高热物体正在疾速下坠。
作为在穆鸳出生长大的第二代移民，阿喀托娜对母星没有直接的印象，但是从老一辈人的描述中她知道那里有一个打败了她祖母辈的国家，所以从未敢忘记母亲的告诫。“舒圣帝国不会轻易放过我们。我们能来这里，她们也能，所以要提高警惕，特别要留意头顶的天空。”
一想到这里，阿喀托娜立刻决定要使用一次远程雷达。于是她拨通了执政官办公室的“电话”。
电话的黄色指示灯缓慢闪烁，显示等待，随后变绿常亮，示意接通。
阿喀托娜立刻敲击键盘，字符在一个由发光二极管组成的阵列上出现：“执政官阁下，我这里监测到一个物体正在进入大气层。我请求使用雷达确认。”
输入完毕，阿喀托娜按下发送键。对端很快传来回复：“有这个必要吗？”
“当然有，如果是敌国派来的，我们就必须尽早发现尽早应对。”
“好，去做吧，我这就发布命令中断其他作业，把电力留给你。”
“那我等待其他设备关闭后开始执行，不会太久的。”
“互相理解吧，肯定有人会抱怨，平常心看待。祝我们好运。完毕。”
“完毕。”阿喀托娜按下挂断键，然后等待上级中断基地内的其他作业。
没过一会儿功夫，基地内部各主要工作区的显示器上都用醒目的颜色发布通告：“有大型设备需紧急启动，其他设备立即关闭。”
各部门马上遵照执行，阿喀托娜面前的大屏幕上显示电力供应的柱状图示一点点升到了允许雷达开机的区间。她立刻向操作台前的士兵下令：“启动对进入大气层物体的跟踪观测。”
“是。”
雷达的天线罩随即打开，球型的顶部直直上升，远远地高出了基地所有表面建筑一大截。被征发来到显圣天学附近劳动的脑兽们见此情景不禁都放下手中的活计，抻长了脖子观望。
大功率雷达开机了，一只飞得很近的本土动物突然受到照射掉落下来，在落地前就已一命呜呼，体表还散发着一股焦味儿。
雷达很快跟踪到了目标，操作设备的士兵向阿喀托娜报告：“长官，确认目标具有规则的几何形状，有大概率是人造物体。”
阿喀托娜见状立刻如临大敌。她马上查阅了过往对己方遗留在曲环上的飞行器的记录，排除了是己方物体坠入大气层的可能，而后回应表示：“大范围扫描天区，启动所用辅助观测设备，看看天上有没有其他非我方飞行器。”
“是。”
士兵立即执行操作，基地的电力系统负荷又陡然增加，所有区域的基本照明都熄灭或者闪烁起来。
4时4刻15摆，经过反复确认，士兵报告：“长官，已扫描天区没有发现非我方人造物体。”
“继续扫描，我要整个行星周边的扫描结果。另外计算它的落点。”阿喀托娜继续下令。
“是。”
4刻23摆，落点数据出来了，但是对全天区的扫描还需要等待行星的自转来完成。同时考虑到所有曲环上的物体都是运动的，那么什么时候能没有遗漏的观测到所有环绕穆鸳运动的物体还取决于目标物体的运动状态。那么阿喀托娜就决定先不等了，因为那个物体很快就要坠落，而她需要去现场检查。如果发现敌国人员或者设备，要想办法处理掉。
于是阿喀托娜简短地向执政官汇报了情况，而后率领一艘飞艇朝目标坠落的区域飞去……
6刻，邮差一号拖着长长的尾迹出现在瑞泊宁根天边。仇天行和列巴姆巴等人都无法不注意到它。
那东西在他们的视野中似乎越来越近，而且渐渐褪去了红热的火光，同时因受到波街的扰动而摇摆不定。
仇天行立即下令：“怨灵号和复仇号留守营地。其余舰船随旗舰起锚，向北搜索。”在他看来，也许奇异的天象与水灵的惊喜有关……
差不多在同一时刻，库伯也从舷侧探出身子一边观望一边对身边的四巨头说：“我觉得我们该去看看。”
“可是我们马上就要打仗了。”康齐格说。
费拉多也说：“打仗要紧，我们回头再去吧。”
这时夏尔巴走了过来，对列巴姆巴说：“少主，那东西我好像见过。还记得我跟您说起的那件事吗？”
列巴姆巴回想了一下，然后和比利亚交换了眼神。他在老管家跟自己说起后不久就这件事和比利亚谈过，比利亚认为老管家的经历和东部的诡异崛起可能存在联系。那么似乎就有必要前去探查一下了。况且，如果东部舰队也派出一小部分力量前往那里，他们就可以把分开的敌军各个击破。于是，他们简要地说明了缘由，而后下令商队稍稍调整航向，朝物体下落的地方飞去……
5时初刻，仇天行的舰队方向正北，展开人字形搜索队形缓慢地沿着山脊行进。突然间，位于右翼最外侧的铁拳号发出了警报。接着，右侧各舰的信号台旗语飞扬，把信息接力传递给位于中间的制裁号。
“右翼发现北方驮兽大队，偏位650，距离05，正在接近。”
没等传令兵跑过来，仇天行已经用望远镜自行读出了旗语。他知道有一支奥拉戈兰“雇佣军”曾经袭击过己方战舰，所以立即从上甲板返回舰桥，命令部下们转舵备战。
旗舰的烽火再次燃起，警钟大作，旗语传递，要求各舰备战。
5时1刻，东部舰队转向正东，驮兽商队就在他们正前方偏北一点点的方向。
此时，商队的瞭望员也发现了舰队，于是立刻摇动铃铛，而后大喊三遍命令，让反足枭听了后飞到其他驮兽的甲板上通报。
列巴姆巴作为商队的拥有者，坚持享有对驮兽的指挥权，因此他在得知敌情后发令道：“卸下炮衣，装弹备战！”
5时3刻，商队即将触及舰队火炮射程的外沿，各舰上的各级指挥员都准备好下令炮击。可这时，驮兽却突然转向散开了。其中大部分转向右边，其余的则不成阵势各自逃离。
“敌军临阵溃逃！”
“哈哈哈，什么玩意儿！就这！”
……
各个战位上的舰员都大笑起来，只有舰长塔内的仇天行除外。他仔细研判了形势，认为敌军被舰队的阵势威吓，溃逃也在情理之中，此事可信，但还是不能放他们回去。于是下令：“舰队左转，分为两列纵队，制裁号领左直追，惩戒号领右包抄迂回。”
信号再次传递起来，各舰随即转向变阵。制裁号的动力舱全力输出，桨叶飞转，推动舰体前进，渐渐缩短与逃跑敌人的距离。驮兽眼看又要进入射程了。
至此，比利亚和库伯制定的作战计划算是成功了一半，剩下的一半就要靠奋战了。
“诱敌分队，主炮准备，放！”列巴姆巴命令道。
砰，砰，砰砰……
七头驮兽上的主炮瞄准后方的敌舰开火。沉重的铅弹从炮口的火光中飞出，带着可怕的呼啸迎面飞向首当其冲的制裁号。这些炮弹中有两发射失了，两发嵌在了甲板里，一发跳弹，一发击中了舰艏右下部的军官餐厅，还有一发砸进了制裁号的要害。仇天行的舰桥就在此处。炮弹击穿了舰桥外壁，震碎了玻璃，在地板上划出了一道深深的口子，最后贯穿了与下层舱室之间的隔板，掉了下去。舰桥内的部分人员被飞溅的碎片划伤，还有人死了，剩下的则纷纷躲避，乱作一团。
“敌军有炮！舰艏受损！”“快，报告将军！”
仇天行此时已经目睹了敌人的炮击，感受到了舰桥处传来的震动。他赶忙用望远镜确认了敌军的武器，而后迅速跑回舰桥坐镇指挥。
当他回到舰桥时，看到所有的前窗都碎了，舱壁上有个巨大的缺口，整个舰桥暴露在高空里迎面吹来的强风中。
他顶风来到舵手的位置，看到舵手浑身是血倒在地上，于是立刻把住方向舵，同时大喊：“都回到岗位上！”
这时一位军官不知是害怕大风还是敌人的下一轮炮火，俯身爬到传声筒的位置，站起来朝动力舱大喊：“轮机减速！”
“不要减速！”仇天行厉声说，“不要慌！有我在！所有人坚守岗位，用绳索把自己绑住，站稳了，别东倒西歪的。相信我，我们一定能击溃敌人。”
“是！”见主帅如此自信，在场所有官兵都稳住了心神。
仇天行接着用自己的腰带把自己系在操舵台上，而后说：“轮机全速！敌人的炮射程远，我们逼近再还击！通知损控队，立即抢修舰桥破损位置。”
“是！”立刻有人回答，而后各部门依令而行……
“快，再装填！”此时列巴姆巴所在头兽尾甲板上的炮手大喊道。
“不行！没挂上！”一位装填手同样大声地回应。
“啊！怎么这样！”因为刚才的一炮而高兴得有些忘乎所以的炮手这才发现问题并惊呼，但他很快又喊道：“上绞盘，来，多上几个人！”
于是，尾甲板上不论是搬炮弹的、填炮弹的，还是测风的都围上去帮忙。为了尽快发起第二轮炮击，他们必须尽快解决问题，装入炮弹。
那么到底是什么问题呢？说实话，造成这种情况的原因在设计上，不过库伯也实在没有别的办法。为了能将炮弹射程尽可能地延长，他制造了很长的炮管，发射药也用了很大的份量。这导致了两个问题。第一个是底座无法承受后坐力的反复冲击，往往只开了几炮就要崩坏变型。这样当然不能用于作战。于是为了解决这个问题，他想到制造一个带有斜面导轨的炮架，让炮管和炮耳嵌入的俯仰部件一起乘着后坐力沿导轨斜向后上方运动，到达顶端后后坐力也已消除，然后整个运动部分再自动滑落下来复位。这个想法非常好，地面测试也不错，可是一装上甲板第二个问题就来了。炮管太长，不论朝左、右还是朝后炮口都伸到了甲板外面，而且这三个方向正是作战时发射所需的方向。所以如果要装填弹药，人员必须要能够到炮口才行。为此，最直接的做法是要么增大尾甲板尺寸，要么每次都把炮口转向前，利用甲板上唯一足够长的一边装填而后再重新瞄准。这两个法子库伯都试过了，结果不行。增大甲板破坏了驮兽下方悬挂物的整体平衡，不可行。而倾斜交错的缆绳也阻挡了火炮向前回转，也不可行。于是，库伯又想到了别的办法，即在导轨的顶端设计一个类似弩机的拦阻部件，又在底层甲板中部设置一个绞盘。当需要装填第一发炮弹时，炮口转向正后方，人员借助绞盘和缆绳把滑行部分拉上去与拦阻部件咬合。同时拦阻部件由人工操作锁死，使炮管暂时处于回缩状态供人装填。装填完毕后，只要松开拦阻部件，炮管就会自动下滑回位，进入待发状态。库伯认为解决了第一发的问题，后面的每一发都可以借助前一发的后坐力使炮管回退到导轨顶端锁死，然后再重复装填的动作。如此，整个流程看似就完整了。可实际上操炮的人员必须不出差错，才能使射击具有一定的连续性。然而在实战的压力下，人们很难做到这一点。所以现在这帮人才要按照装填首发炮弹的方式作业。
过了一会儿，当头兽的主炮终于又能发射的时候，其他几头驮兽已经又发射了两轮。敌舰又中弹五发，仍没有回避或者减速的迹象。
仇天行的战舰逼近了，但还没到有效射程。为了尽快追上敌人，摆脱只能挨打的状态，他觉得必须想办法干扰或迟滞驮兽的行动，于是下令出动攻击分队。
很快，制裁号和跟随它的战舰都放出了星尾羽骑士部队。他们架着火器，气势汹汹地分多路朝驮兽包围过去。
“骑士来啦，准备射击！”列巴姆巴下令。部下们立刻就位，喇叭型火枪和小炮把三层甲板围了起来。
然后，云层之下除了如隆隆滚雷般的炮响以外，又多了噼噼啪啪的冰雹打击声。
东部的骑士部队遭到了痛击。尽管他们穿梭在驮兽中间奋勇作战，成功地干扰了敌人对战舰的炮击，可他们没办法应对那些密密麻麻飞来的子弹。
不到一刻钟的功夫，攻击分队就损失了一半兵力。仇天行为此非常痛心，所以一见自己的目的达到了，就果断下令收兵。
骑士们听到信号，集结起来朝战舰飞去。而战舰也渐渐来到驮兽梯队的左后方，以右梯队对驮兽的左后梯队。由于战舰的主武器是舷侧炮，所以仇天行已经取得了不错的阵位。他准备在收回攻击分队后立刻集中火力炮击，逐一摧毁驮兽。可是意外情况偏偏又在这时发生了。
费拉多和康齐格早在双方接战之前就各自带领一队骑士隐藏到了云层当中，伺机策应驮兽。现在见敌军仓皇撤退，他们认为时机到了，于是俯冲下来截击，并且即刻搅乱了战场。
东部的攻击分队被迫迎战，双方你追我逐，陷入缠斗，将驮兽与战舰之间的空域变成了一片敌我难辨的战场。双方的炮兵都迟疑了，害怕开炮会伤及己方人员。
“右翼包抄的分舰队怎么还没到位？”仇天行情急之下问身边的军官。
军官们不知道，岑启明这时跑进来回答：“他们被拦住了！”
“什么？！被谁拦住了？”
“另外几头驮兽，他们并非溃逃！”岑启明又说。
仇天行恍然间感到刚才的种种都是敌人的奸计，可仅凭三言两语又搞不清楚。于是他指着一位军官说：“你来操舵。”而后解开腰带跑到右舷用望远镜观看。
从镜筒里，他看到右翼舰队溃不成军，除惩戒号外其余各舰被仅仅4头驮兽击伤驱离。而惩戒号的动力舱燃起了大火，无法机动，陷入了另外3头驮兽的夹击。其中一头驮兽的主炮正好在近距离一炮打进了惩戒号的底舱，炮弹横穿舰体从对侧飞了出来。
“哎！”仇天行哀叹一声，一巴掌拍在舷侧的护栏上，后悔自己轻敌导致联盟唯一的资本蒙受损失。然而此刻并非反省悔思的时候，他必须先设法挽救危局。“传令左翼各舰，脱离旗舰，回救惩戒号。”
“是。”传令兵立刻狂奔到传声筒向信号台复述命令，“各舰回救惩戒号！”
“其他舰船走了，那我们该怎么办？”岑启明这时候问。
仇天行沉默片刻，扫视了舰桥处的所有人，而后决然地说：“拼了！右满舵，挂冲锋旗。”
“本舰右满舵！升冲锋旗！”
……
“本舰右满舵！升冲锋旗！”
……
命令在传声筒里重复了三遍，然后制裁号开始大幅度向右转弯，斜着冲入混战的骑士当中。双方的星尾羽被山一样的战舰驱赶，像成群的小动物遇到了巨兽一般闪开通道。制裁号如同穿过一层薄雾，直插到列巴姆巴的队伍面前。
“欧！我的天！快开炮！”列巴姆巴跑到指挥舱门口冲着下方的主炮大喊。
操炮的的人员慌忙转动炮台，大致对准了制裁号便立即射击。七头驮兽集火，制裁号距离太近被全部命中。
和姊妹舰惩戒号一样，在这个距离上制裁号也被多处贯穿。由于行星的高密度大气使炮弹在飞行过程中动能急速衰减，所以反过来也意味着飞行距离越短炮弹所保有的动能也越可观。再加上水灵和东部人在造舰之初就没有考虑过需要抵抗炮弹这种东西，所以所有的战舰在此都成了皮薄馅儿大的软目标。
库伯做梦也没想到火炮对战舰竟有如此大的杀伤力。他哪里是改变了双方的作战态势，明明是一招制敌。此时，制裁号部分舱段在他眼前燃起熊熊大火，他甚至认为仅此一战已经决定性地击败了东部舰队。
“好！”“打得好哇！”“赢啦！哈哈！”所有人包括库伯、比利亚和列巴姆巴都欢呼起来。然后制裁号在他们的欢呼声中又发生了一次不小的殉爆，引得大家更加欢声雷动。他们没有注意到战舰尾部驱动的桨叶没有停，制裁号还在继续靠近。
仇天行此时紧紧把着舰桥的指挥台，注视着敌军离自己越来越近。在他身边，军官们坚守在岗位上。甲板上扑救火灾的损控队来回穿梭，所有还能作战的炮位上无人逃离，每门火炮都处于待发状态。
“右舷对准目标！”传声筒里传来声音。
“开火！”仇天行下令。
砰砰砰砰砰砰砰砰……
右舷所有火炮对准位于队尾的两头驮兽疯狂射击，所有炮口都喷出灰黑色的烟柱，从中各型炮弹如暴风骤雨直冲向前。两头驮兽和它们所挂载的甲板以及上面的人员全都在摧枯拉朽的力量面前变成了风中飘散的碎片和血污。
列巴姆巴简直不敢相信自己的眼睛，就在他眨眼之前两头驮兽还好端端的跟在后面，现在则像崩落的山石一样坠落下去，无人生还。他此刻不只是震惊，心中还有一份商人对自身财产损失的痛惜。过去大家都说他不像个商人，现在看来骨子里还是少不了这样东西。
危险还没有过去，制裁号仍在继续右转。它划过一道弧形的轨迹在用右舷击毁两头驮兽以后又把左舷转过来试图对准剩下的目标。
当此情景，列巴姆巴没有做出反应，比利亚一把将他拉到身后，说：“听我指挥！分散错开高度，躲避炮火！”
其他人只是稍有迟疑便遵照行事。五头驮兽慢慢散开，或升或降，令制裁号的炮手们不知该瞄准哪一个。
面对这种情况，仇天行来不及做任何部署，只好下令开炮。
又是一阵猛烈的炮击，驮兽又损失一只。
此时驮兽的主炮也准备好了。比利亚下令还击。四发炮弹击中制裁号左舷中后部，把一个螺旋桨打飞了。
至此，仇天行已不敢再战，战舰也已沿着右转的轨迹划过了一个大大的半圆弧。他果断下令回撤，前去与主力舰队汇合。
见敌舰远去，比利亚松了一口气。他不敢追击，追也追不上，于是放出反足枭告诫夏尔巴，让他带着另一队驮兽撤离。
夏尔巴很能审时度势，见敌舰回援便已准备撤出战斗，待反足枭将命令带到后，他们果断向东避战。
费拉多和康齐格成了最后撤出战场的人。他们追击东部骑士直到逼近战舰不敢再追为止。当他们二人带着少量骑士贴近山体，避开敌舰，试图与商队汇合时，发现山坡上有个奇怪的东西。而此时仇天行的旗舰浮力体受损，无法维持高度，也正朝此处落来。另外还有阿喀托娜。她在飞艇的舱室里盯着标有落点的电子地图，对前方的热闹景象还一无所知……