50第49章

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    他乡落难遇故知,富贵闲人忙闲事

    宝玉却起了好奇心,起身下楼,不顾李贵劝阻,一路跟踪那书生而去。

    却说那书生一路疾行,直往前赶,不一刻走进了一家叫‘济人堂’药铺,抓了药,待要付账,摸遍全身却找不见银钱,被伙计们好一通埋怨:“我说杜公子,你要赊账呢就明说好了,我们又不是没给你赊过,何必装成有钱的摸样骗我空欢喜呢!”

    杜公子脸红耳赤分辨道:“小二哥一向好情谊,杜某知道,今日确是有银钱来着,是我刚去族里领的米粮零用二两银,却不知怎的无端不见了,小哥等候片刻,我去寻寻。”

    说罢返身要走,宝玉适时进门,对着那书生一抱拳,道:“这位兄台不寻也罢,贼人早走得远了,就是方才碰撞兄台的那两人,乘着吵闹拉扯之间,抹去了兄台荷包。”

    杜公子顿时沮丧之极:“这些贼人兀自可恼,我家老娘卧病在床,我才去族里求了族长叔公,借支了下月我与娘亲米粮银钱,不想却被贼人盗取,这该如何是好呢!唉,真正屋漏偏遇连阴雨呀!”

    忽然又对小二哥作揖求告:“小二哥行行好,先把药与我家去,待我与东家结了束脩再来关帐可好?”

    小二哥有些为难道:“杜公子,不是我不通商量,我的权限只能作保赊我一月的工钱帐,我月例一两银,已经作保赊给公子你一两三钱银子药金了,东家还不知道如何责罚我呢,上个月东家扣了我一半的工钱,我这个月看来要白干活了,我家里也有老娘弟妹呀!”

    那杜公子一拱手,道:“惭愧,惭愧,小二哥好情谊,杜谋若有出头日,定不忘记小二哥。”随后一声叹息,动手脱下自己身上衣衫递与小二哥道:“我这衣衫东家刚做与我,尚未下水,你看能不能抵上之前的欠银于今日的药费呢?”

    小二哥脸也红了,接也不是,不接,他又要受东家责备:“这,杜夫子……”

    宝玉一时热血沸腾,觉得这杜公子好孝顺,小二哥好仗义,忙着上前,摸出两个金锞子递与小二哥,道:“小二哥莫为难,你看看这两个金锞子能不能抵得这位仁兄的药费呢?”

    小二哥瞧了瞧,收下一个金锞子道:“这是二钱金子正抵上二两银子,除了还账,还余下六钱银子五十个铜板,我这就找与公子。”

    宝玉一摆手:“不用找了,五十铜钱赏与你,下余银子留着慢慢帮这位仁兄付药费罢。”

    那姓杜的公子忙把衣衫递与宝玉,宝玉摆手道:“公子快些回去照顾令堂煎药去,救人如救火,耽搁不得。”

    宝玉一个眼神,李贵忙着替杜公子穿上衣衫,那杜公子抱拳念叨:“恩公虽说高义,可是我杜某怎好无功受禄!”

    宝玉赏给奴才一吊铜钱还没人稀罕,一个金锞子实在没放在眼里,见这人这磨叽不去,很怕耽搁他母亲病情,便一伸手接过那书生手中折扇展开,品评道:“这湘妃竹柄不稀罕,扇上兰草画得好,字儿也不错,仁兄若舍得,我就用金锞子买下你这扇子罢。”

    这下杜公子如意了,拱手道:“在下杜梁栋,谢谢仁兄救急,折扇权当抵押,日后手头宽裕定来赎当,未知仁兄高姓大名,家住哪里,还望告知小生,容日后相报。”

    宝玉一拱手道:“些许小事,何足挂齿,在下姓贾,名宝玉,家住京城荣宁街。”

    那姓杜的闻言一拱手:“小可记下了,后会有期。”

    那小二哥见宝玉生得相貌英俊,出手阔绰,又解了自己与杜公子困境,早就让人上了一盏茶来,殷勤招待宝玉饮茶。

    宝玉到不喝茶,因问道:“我观这位公子相貌堂堂,举止文雅,出口不凡,不知他是哪里人氏呢?”

    小二哥言道:“说起来,他也是世家大族出身,只是到他这一辈成了旁支,没落了,他家原本有房有地,只因他父亲上京赶考,病死京中,他母亲只好卖了大半土地求族人上京扶灵回家,母子两个又没个进项,只剩下几亩薄田,苦熬到今年已经八载。”

    宝玉心中对那老妇人生就一份佩服来,因问道:“难道他们没有得力亲戚族人吗?”

    小二哥抚手道:“着啊,公子这就问到点子上了,幸亏杜家祖上出了个巡抚老祖,陆续置了些祭田,年年翻滚,现已经多达千亩,族长做主,每月从祭田里帮助他们母子二两银,不然他们孤儿寡母也熬不到今天,还这般光鲜。也是杜公子争气,于家塾读书,倒博了个秀才功名,因为家道艰难,不好意思再进府学,带累母亲,想要立业养家,现在富户人家坐馆,教几个蒙童,每月二两束脩,早去晚归,孝敬母亲,却也过得。不想她母亲自去年起,缠绵病榻,请医吃药不断,又要营养补身,每月四两银钱就不够了。”

    宝玉这一番话听下来,对这位杜公子大为感佩,想自己一月胡乱花费何止四两银,连说几声‘惭愧呀,惭愧’,又摸出一个银锞子丢在案上走去了。

    却说这宝玉愣头一个,浑不觉财不露白的道理,走了一路,后面远远就被两个鬼祟之徒盯上了。宝玉兀自想着心思,李贵却吓得够呛,一拉宝玉,两人一阵疯跑,结果主仆不认得路径,跑进了一个僻静的死胡同,哎哟,主仆吓得浑身哆嗦,宝玉虎死不倒威,哆哆嗦嗦喝道:“嘟,光天化日之下,你们竟敢行抢劫之事,还有王法没有?”

    不料那几个汉子晃晃拳头道:“王法?啊呸,老子拳头硬就是王法。”

    宝玉见他们越逼越近,虚张声势:“你们别来啊,我会打人得啦!”

    李贵心里直叫菩萨祖宗,心里道,这回算是玩完了,唉,老太太真是神算啦,随手摸了跟棍子在手里,悄声对宝玉道:“二爷,我与他们缠夹一番,二爷趁机走脱去寻林大人去罢。”

    宝玉颤抖道:“你呢?”

    李贵道:“顾不得了,能逃一个是一个罢,二爷若逃了出去,可要回来救奴才啊。”

    宝玉却十分仗义:“这不行,我们一起逃罢!”

    这主仆两还在商量,强人棍子已经上身了,李贵肩上早挨了一下,锐利的疼痛让李贵发了恶,挥舞着棍棒就扑上去纠缠,嘴里喊着:“狗强盗,我与你们拼了。”

    宝玉也胡乱抓块砖头在手里,指着强盗威胁:“你别动啊,动了,我就砸死你了。”其实他那手哆嗦的风中树叶一般。

    几个强盗混不把他们主仆放在眼里,逗雀儿一般,踢一脚,打一拳,(*^__^*)嘻嘻……直乐。圈子越围越小,就在贼人快要得手的当口,忽然煞神自天将,一个白衣金冠的公子飘然而至,抱拳挡在宝玉主仆面前。

    宝玉一瞧,喜极而泣:“小柳子!”

    不错,来的正是柳湘莲,他对宝玉一笑:“无事!”随即一声耻笑:“麻老五,郑老虎,哼哼,屡教不改呀,今天又撞在小爷手里了,怎么说呢!”

    那为首的汉子倒是毫不惧怕,反倒满脸不耐:“柳爷,我们说好了,您老行侠仗义,我们不祸害老百姓,井水不犯河水,柳爷怎么又反口呢?”

    柳湘莲一声啐:“哼哼,我是说过,你们劫恶人劫贪官与我无干,请问阁下,这位公子是恶人还是贪官?能告诉我,你们是如何盯上他的?”

    匪首一楞:“这个…..”

    柳湘莲笑道:“怎么?不好说吧?见他给乞丐施舍铜钱了,还是就见他给那穷酸付药帐呢?”

    哓哓贼子顿时语塞。

    柳湘莲划个剑花:“没话了?那好,你自己选吧,砍右手好呢,还是砍左手好些?”

    贼人遇到狠人,脸色大变,想要发恶,却自知不是柳湘莲对手,另一个黑脸的开了口:“哼,这个小子出手阔绰,肯定是贪得无厌的赃官之子无疑,我们劫他,算不得无义。”

    李贵骂道:“呸,胡说,我们老爷可是正直的清官,我们家的田地是祖宗遗产,何来的贪官。”

    柳湘莲晃着手里的长剑:“听见了?”

    几人贼人立时矮了半截,磕头抱拳:“柳爷,有事好商量嘛,何必动气呢,都怪小的们瞎了眼,话说回来,我们也没怎么这位公子,油皮也擦破一点呢,柳爷就绕我们这一遭吧,下次绝不敢了!”

    宝玉这回仗了势,站在柳湘莲身边,他倒眼睛忒亮,忽然认出先前两个小偷来,指着那两人道:“小柳子,这个,还有这个,就是偷杜公子钱财之人,差点令人老母无银钱拿药,真真可恼。不信,你去搜搜,看有没有一个蓝色荷包。”

    柳湘莲眉峰一挑,剑指麻老五:“偷人救命钱,你怎么说?”

    黑脸汉子起身走到被宝玉指认两人跟前,一伸手:“拿出来!”

    两人抖抖索索,一人掏出荷包,正是那个宝玉亲眼见他们顺去的荷包,另一个小贼也排出一颗小银锭子来塞进荷包里。

    黑脸汉子见赃证据实,火了,抬手一人给了两个耳光:“混账东西,老子寻常怎么叮嘱你们?你们家没有老娘吗?”

    郑老虎赫然起身,嘴角一根稻草嚼来嚼去,咬牙冷哼:“彭老二,余麻子,你自己选吧,剁哪只?”

    两人扑通跪地,哭得那叫一个惨人,郑老虎毫不怜惜,手起刀落,却听哐啷一声响,原来那砍刀被柳湘莲用剑挡住了,眉峰一挑,叹气道:“我也知道,兄弟们若不是活不下去,谁也不会走上这条道,可是盗亦有道,你们是求财活命,却不能杀人养命,那杜梁栋家里贫穷,却是个孝子,早晚奔波谋生,每每亲手做羹汤孝敬母亲,你们怎么忍心偷盗他的银钱?难道不知道他家有白发老母奄奄一息吗?你们偷盗他母亲的汤药钱,拿回家去养活自己妻儿老小,倘若杜老太太因此不治,你们良心能安吗?”

    彭老二余麻子自抽嘴巴:“大侠教训的是,我们不是人,猪狗不如,下次绝不敢了,大侠您饶了我们吧。”

    宝玉心里确恨贼子猖狂,却不忍心看人断手断脚,私下拉拉柳湘莲衣袖:“小柳!“

    柳湘莲知道宝玉烂好心又犯了,好在他原也没有残人的意思,便一抬剑尖:“看在这位公子求情的份上,柳爷今日再放你们一码,哼,我有话在先,今后这位公子的安全就在你们身上,若有一星半点损伤,我只跟你们算账,我孤身一人浑不怕,我可是知道你们根基都在这里。”

    郑老虎拍着胸脯道:“这位公子大人大量,放过我的兄弟,就是我郑老虎的恩人,我郑老虎也是响当当的汉子,岂会忘恩负义找后账?所谓国有国法,帮有帮规,虽然他们不剁手,但是不得不罚。”

    说话间把两人拧到宝玉面前,一人屁股踢一脚:“自己张嘴二十,于公子出气。”

    柳湘莲行走江湖,靠的是朋友,见好就收,一拱手:“钱袋兄弟,你都自己处理吧,柳某就此别过。”

    郑老虎也一拱手:“送柳兄,后会有期。”柳湘莲一扬手,拉起宝玉一阵风走去了。

    却说宝玉没想到在这里遇见了柳湘莲,心里无限欢喜,两人相携回到方才茶楼,包了个临窗雅间,要了一壶新茶,兄弟举杯,互问别后情景。

    原来这柳湘莲也是世家大族公子,只是到他这辈没落了,他生性洒脱,与宝玉一般不喜读书,专爱习武票戏,酷爱纵情山水,与宝玉在冯紫英酒宴上见过几次,便一见如故了。

    这柳湘莲先时被父母拘管不能尽兴,如今父母双亡,他守孝期满,便变卖了店铺,出门走亲访友,游历山水,萍踪浪迹,怡然自得。

    几年间游历了三山五岳,如今倦了,便到了天堂苏杭来了,在这秦淮河上已经盘桓了三五月时间了,不想今日遇见了宝玉。

    柳湘莲笑而打趣宝玉:“宝二爷怎么舍得离开你那福天洞府了,令堂焉能舍得你抛头露面呢?”

    宝玉苦笑:“唉,柳兄休要取笑,说来话长。”忽而又问湘莲:“柳兄有无瞧见城外的灾民?我就纳闷了,他们如何都到了这里,当地父母官不管吗?扬州城又不让进,灾民还活不活呢?”

    柳湘莲道:“唉,据闻这都是周边州县的百姓,今年春上遇干旱,麦季欠收,地方官员互相调拨余粮,实行自救,勉强过得,不想到了这秋下,旱灾不减,庄家收成只在一二成,富户尚好,平穷百姓就揭不开锅了,只好出来逃荒,城里富户施粥赠药,只是灾民太多,杯水车薪,难以济事。唉,不说啦,这些事体,不是我们小民百姓管得了。”

    宝玉沉默半晌,方道:“不看见就算了,被我看见了,就不得不做些什么了,我手里倒有些银钱,虽不多,也有几百两罢,只是柳兄你也知道,我是手无缚鸡之力,也没经过事,百无一用,我想请柳兄帮着我一起张罗,买米买面支个粥棚,救济那些城外的百姓吃一口热汤热饭,我心里也好过些。”

    柳湘莲寻日里只见宝玉奢侈娇宠,不想他还有这份公义之心,略一思忖,道:“我朋友倒有几个,也帮的上忙,只是宝兄弟出门在外,银钱都捐赠了,你自己如何生活?”

    宝玉略微迟疑,言道:“我自会留下生活所需,柳兄不用费心。”说罢叫过李贵,把贾母王夫人给的几张银票数一数竟有六百五十两,宝玉尽数给了柳湘莲,自己只留下数十个金银锞子做零用。

    宝玉愿意是要与柳湘莲一起亲手操办,却被李贵苦苦哀求:“二爷,你老就疼疼小的,老太太可说了,二爷有事,要揭我的皮呢,今晨二爷出事,差点没吓死小的,现在奴才说什么也不放二爷去了。”

    说罢李贵又跪求,又是抱腿。

    宝玉气得直暴跳:“李贵,你放开!”李贵只是哀求不断。

    柳湘莲便道:“罢了,宝兄弟既然不方便出来,就别去了,我那些朋友粗糙的很,委实不是你所能见,宝兄弟还去回去坐等消息,我自去办理。”

    宝玉也想到这番出来林姑父担着干系,此番偷跑已经违背了林姑父之令,想来还是早些回去为好。

    遂一拱手:“有劳柳兄!”

    柳湘莲因道:“好说,敢问宝兄弟,我以何人名誉施粥?”

    宝玉摆手道:“这倒无关紧要,你怎么方便怎么办吧,未必就要具名,能帮人就成了。”说罢起身,对柳湘莲一拱手道:“救人如救火,柳兄速去,明日午时,我们还在这茶楼相会。”

    柳湘莲一抱拳:“珍重!”

    话说芝麻掉进针眼里,世上的事就是那么巧。

    柳湘莲宝玉主仆相携离开,却不想隔壁雅座也坐着几人,可谓无巧不成书,宝玉好眼力,这家茶楼原是扬州城里顶顶有名的茶楼,林如海此刻正与他秘密约见之人在这里喝茶密谈。宝玉等后来,又不知道避讳,说话声音虽不十分洪亮,却也没想着刻意避人。

    林如海听出宝玉声音,严厉的眼光瞄了眼王统领,王统领也听出来,顿时冷汗涔涔,他之前一再保证,宝玉会乖乖在家等候自己。

    却不料听了下面之话,雅间几人顿时沉默。

    如海拍一拍客人手臂:“苏年兄为官清廉,坐到今日这个位置委实不易,我知道苏年兄做了许多努力,你想生产自救,想法固然不错,可是几万黎民受灾,嗷嗷待哺,想要自救,谈何容易?你这样隐瞒不报不酿成大祸还好,倘若一日出事,苏兄,不是我吓唬你,几个脑袋也不够啊,幸亏你这扬州地面素来富庶,去年秋收丰盈,拖至今日尚且平静,现在补救为时不晚。”

    这姓苏的正是扬州知府苏兆贤,今年是他三年满期之年,谁知流年不利,一难又一难,上半年一半州县上报减产,他勒令地方官员自给自足,多方调剂募捐赈济,总算度过去了,不想老天与他过不去,秋下又欠收,他如法炮制,无奈杯水车薪,税收不能筹集,灾民又蜂拥而至,眼见难以收拾。

    今日被如海点破心思,犹如醍醐灌顶,羞惭起身一抱拳:“苏某有幸,得遇林兄点拨,唉,来福愚昧啊,这就回去写奏章上奏朝廷,请求圣上免征税收,开仓放粮。”

    如海道:“嗯,早当如此,不过最紧要之事有三点,一是是迅速向扬州富户募捐或者挪借也可,最迟明日,一定要在城外施粥赠药,二是,搭建茅房,或是说动富户借用房舍安置难民,避免百姓死亡引起哗变,尽量支撑到朝廷开仓赈灾之日,三是通令各州县地方官员,做好百姓返乡的应急准备。”

    苏兆贤直擦冷汗:“多谢大人提点,使得下官可以有的放矢。”

    林如海点头道:“苏兄放心,你之前所做种种努力,地方百姓有目共睹,我也会如实奏报圣上,替你分辨一二,圣上英明睿智,必能体察。”

    苏兆贤低头抱拳:“苏某一时糊涂,怀抱侥幸,差点酿下大祸,今时今日只要能够一家平安归隐,也就心满意足了,实不敢奢望其他。”

    话分两头,却说柳湘莲与宝玉分别,便去夫子庙找到了郑老虎一伙,郑老虎一听这是好事,就是兄弟们也能顾个口食,很乐意帮忙,一群人吵吵嚷嚷就忙上了,当晚就在城外支起了粥棚,开始还好,虽然混乱,郑老虎的人也够凶恶,总算能够顺利施粥。

    谁知,附近灾民风闻,竟然摸黑奔逃而至,差点没把粥棚掀翻了,幸亏郑老虎的人够厉害,上蹿下跳,手里有都几把刷子,柳湘莲又提议队头队尾两边同时施粥,方才勉强维持。后来人越来越多,竟至几百人,柳湘莲只好又增加两口大锅,三口大锅轮换煮粥,方才稳住了局势。

    哎哟。场面真是热火朝天,柴禾火没了,灾民们自己去寻,更有妇女帮着烧火洗刷,好家伙,煮粥只煮到无更天,把个柳湘莲忙的晕头糊脑,临了回不来城,一群人只好赔灾民就地野营,好在柳湘莲本是江湖儿女,风餐露宿寻常事儿,只是以往他是一身英雄豪情,没今日之狼狈。

    挨到天亮时分,柳湘莲交代郑老虎兄弟继续施粥,他自己回家换过衣衫,不过迷瞪一刻就匆匆来赴宝玉之约。

    却说这天中午,柳湘莲与偷溜出门的宝玉在茶楼碰头,柳湘莲一番述说,宝玉听得一愣一愣的,心中无限向往,不以分说,拉起柳湘莲疯跑至城门口,说知到了地界一看,宝玉愣了柳湘莲都呆了,只见城外一条龙支起了十几个粥棚,外带十几个摊位发放预防汤药,另有官兵在依山搭建简易茅房,以便安置难民。更让宝玉掉眼珠子的事情是,官兵在主持施粥维持持续。

    宝玉看看柳湘莲,躬身一礼:“小柳子,你横,你这朋友够厉害,竟然能够调动官府,兄弟佩服。”

    柳湘莲也愣了:“不是?这个……”嗳哟,柳大侠自己也说不清楚了。

    他乡落难遇故知,富贵闲人忙闲事

    宝玉却起了好奇心,起身下楼,不顾李贵劝阻,一路跟踪那书生而去。

    却说那书生一路疾行,直往前赶,不一刻走进了一家叫‘济人堂’药铺,抓了药,待要付账,摸遍全身却找不见银钱,被伙计们好一通埋怨:“我说杜公子,你要赊账呢就明说好了,我们又不是没给你赊过,何必装成有钱的摸样骗我空欢喜呢!”

    杜公子脸红耳赤分辨道:“小二哥一向好情谊,杜某知道,今日确是有银钱来着,是我刚去族里领的米粮零用二两银,却不知怎的无端不见了,小哥等候片刻,我去寻寻。”

    说罢返身要走,宝玉适时进门,对着那书生一抱拳,道:“这位兄台不寻也罢,贼人早走得远了,就是方才碰撞兄台的那两人,乘着吵闹拉扯之间,抹去了兄台荷包。”

    杜公子顿时沮丧之极:“这些贼人兀自可恼,我家老娘卧病在床,我才去族里求了族长叔公,借支了下月我与娘亲米粮银钱,不想却被贼人盗取,这该如何是好呢!唉,真正屋漏偏遇连阴雨呀!”

    忽然又对小二哥作揖求告:“小二哥行行好,先把药与我家去,待我与东家结了束脩再来关帐可好?”

    小二哥有些为难道:“杜公子,不是我不通商量,我的权限只能作保赊我一月的工钱帐,我月例一两银,已经作保赊给公子你一两三钱银子药金了,东家还不知道如何责罚我呢,上个月东家扣了我一半的工钱,我这个月看来要白干活了,我家里也有老娘弟妹呀!”

    那杜公子一拱手,道:“惭愧,惭愧,小二哥好情谊,杜谋若有出头日,定不忘记小二哥。”随后一声叹息,动手脱下自己身上衣衫递与小二哥道:“我这衣衫东家刚做与我,尚未下水,你看能不能抵上之前的欠银于今日的药费呢?”

    小二哥脸也红了,接也不是,不接,他又要受东家责备:“这,杜夫子……”

    宝玉一时热血沸腾,觉得这杜公子好孝顺,小二哥好仗义,忙着上前,摸出两个金锞子递与小二哥,道:“小二哥莫为难,你看看这两个金锞子能不能抵得这位仁兄的药费呢?”

    小二哥瞧了瞧,收下一个金锞子道:“这是二钱金子正抵上二两银子,除了还账,还余下六钱银子五十个铜板,我这就找与公子。”

    宝玉一摆手:“不用找了,五十铜钱赏与你,下余银子留着慢慢帮这位仁兄付药费罢。”

    那姓杜的公子忙把衣衫递与宝玉,宝玉摆手道:“公子快些回去照顾令堂煎药去,救人如救火,耽搁不得。”

    宝玉一个眼神,李贵忙着替杜公子穿上衣衫,那杜公子抱拳念叨:“恩公虽说高义,可是我杜某怎好无功受禄!”

    宝玉赏给奴才一吊铜钱还没人稀罕,一个金锞子实在没放在眼里,见这人这磨叽不去,很怕耽搁他母亲病情,便一伸手接过那书生手中折扇展开,品评道:“这湘妃竹柄不稀罕,扇上兰草画得好,字儿也不错,仁兄若舍得,我就用金锞子买下你这扇子罢。”

    这下杜公子如意了,拱手道:“在下杜梁栋,谢谢仁兄救急,折扇权当抵押,日后手头宽裕定来赎当,未知仁兄高姓大名,家住哪里,还望告知小生,容日后相报。”

    宝玉一拱手道:“些许小事,何足挂齿,在下姓贾,名宝玉,家住京城荣宁街。”

    那姓杜的闻言一拱手:“小可记下了,后会有期。”

    那小二哥见宝玉生得相貌英俊,出手阔绰,又解了自己与杜公子困境,早就让人上了一盏茶来,殷勤招待宝玉饮茶。

    宝玉到不喝茶,因问道:“我观这位公子相貌堂堂,举止文雅,出口不凡,不知他是哪里人氏呢?”

    小二哥言道:“说起来,他也是世家大族出身,只是到他这一辈成了旁支,没落了,他家原本有房有地,只因他父亲上京赶考,病死京中,他母亲只好卖了大半土地求族人上京扶灵回家,母子两个又没个进项,只剩下几亩薄田,苦熬到今年已经八载。”

    宝玉心中对那老妇人生就一份佩服来,因问道:“难道他们没有得力亲戚族人吗?”

    小二哥抚手道:“着啊,公子这就问到点子上了,幸亏杜家祖上出了个巡抚老祖,陆续置了些祭田,年年翻滚,现已经多达千亩,族长做主,每月从祭田里帮助他们母子二两银,不然他们孤儿寡母也熬不到今天,还这般光鲜。也是杜公子争气,于家塾读书,倒博了个秀才功名,因为家道艰难,不好意思再进府学,带累母亲,想要立业养家,现在富户人家坐馆,教几个蒙童,每月二两束脩,早去晚归,孝敬母亲,却也过得。不想她母亲自去年起,缠绵病榻,请医吃药不断,又要营养补身,每月四两银钱就不够了。”

    宝玉这一番话听下来,对这位杜公子大为感佩,想自己一月胡乱花费何止四两银,连说几声‘惭愧呀,惭愧’,又摸出一个银锞子丢在案上走去了。

    却说这宝玉愣头一个,浑不觉财不露白的道理,走了一路,后面远远就被两个鬼祟之徒盯上了。宝玉兀自想着心思,李贵却吓得够呛,一拉宝玉,两人一阵疯跑,结果主仆不认得路径,跑进了一个僻静的死胡同,哎哟,主仆吓得浑身哆嗦,宝玉虎死不倒威,哆哆嗦嗦喝道:“嘟,光天化日之下,你们竟敢行抢劫之事,还有王法没有?”

    不料那几个汉子晃晃拳头道:“王法?啊呸,老子拳头硬就是王法。”

    宝玉见他们越逼越近,虚张声势:“你们别来啊,我会打人得啦!”

    李贵心里直叫菩萨祖宗,心里道,这回算是玩完了,唉,老太太真是神算啦,随手摸了跟棍子在手里,悄声对宝玉道:“二爷,我与他们缠夹一番,二爷趁机走脱去寻林大人去罢。”

    宝玉颤抖道:“你呢?”

    李贵道:“顾不得了,能逃一个是一个罢,二爷若逃了出去,可要回来救奴才啊。”

    宝玉却十分仗义:“这不行,我们一起逃罢!”

    这主仆两还在商量,强人棍子已经上身了,李贵肩上早挨了一下,锐利的疼痛让李贵发了恶,挥舞着棍棒就扑上去纠缠,嘴里喊着:“狗强盗,我与你们拼了。”

    宝玉也胡乱抓块砖头在手里,指着强盗威胁:“你别动啊,动了,我就砸死你了。”其实他那手哆嗦的风中树叶一般。

    几个强盗混不把他们主仆放在眼里,逗雀儿一般,踢一脚,打一拳,(*^__^*)嘻嘻……直乐。圈子越围越小,就在贼人快要得手的当口,忽然煞神自天将,一个白衣金冠的公子飘然而至,抱拳挡在宝玉主仆面前。

    宝玉一瞧,喜极而泣:“小柳子!”

    不错,来的正是柳湘莲,他对宝玉一笑:“无事!”随即一声耻笑:“麻老五,郑老虎,哼哼,屡教不改呀,今天又撞在小爷手里了,怎么说呢!”

    那为首的汉子倒是毫不惧怕,反倒满脸不耐:“柳爷,我们说好了,您老行侠仗义,我们不祸害老百姓,井水不犯河水,柳爷怎么又反口呢?”

    柳湘莲一声啐:“哼哼,我是说过,你们劫恶人劫贪官与我无干,请问阁下,这位公子是恶人还是贪官?能告诉我,你们是如何盯上他的?”

    匪首一楞:“这个…..”

    柳湘莲笑道:“怎么?不好说吧?见他给乞丐施舍铜钱了,还是就见他给那穷酸付药帐呢?”

    哓哓贼子顿时语塞。

    柳湘莲划个剑花:“没话了?那好,你自己选吧,砍右手好呢,还是砍左手好些?”

    贼人遇到狠人,脸色大变,想要发恶,却自知不是柳湘莲对手,另一个黑脸的开了口:“哼,这个小子出手阔绰,肯定是贪得无厌的赃官之子无疑,我们劫他,算不得无义。”

    李贵骂道:“呸,胡说,我们老爷可是正直的清官,我们家的田地是祖宗遗产,何来的贪官。”

    柳湘莲晃着手里的长剑:“听见了?”

    几人贼人立时矮了半截,磕头抱拳:“柳爷,有事好商量嘛,何必动气呢,都怪小的们瞎了眼,话说回来,我们也没怎么这位公子,油皮也擦破一点呢,柳爷就绕我们这一遭吧,下次绝不敢了!”

    宝玉这回仗了势,站在柳湘莲身边,他倒眼睛忒亮,忽然认出先前两个小偷来,指着那两人道:“小柳子,这个,还有这个,就是偷杜公子钱财之人,差点令人老母无银钱拿药,真真可恼。不信,你去搜搜,看有没有一个蓝色荷包。”

    柳湘莲眉峰一挑,剑指麻老五:“偷人救命钱,你怎么说?”

    黑脸汉子起身走到被宝玉指认两人跟前,一伸手:“拿出来!”

    两人抖抖索索,一人掏出荷包,正是那个宝玉亲眼见他们顺去的荷包,另一个小贼也排出一颗小银锭子来塞进荷包里。

    黑脸汉子见赃证据实,火了,抬手一人给了两个耳光:“混账东西,老子寻常怎么叮嘱你们?你们家没有老娘吗?”

    郑老虎赫然起身,嘴角一根稻草嚼来嚼去,咬牙冷哼:“彭老二,余麻子,你自己选吧,剁哪只?”

    两人扑通跪地,哭得那叫一个惨人,郑老虎毫不怜惜,手起刀落,却听哐啷一声响,原来那砍刀被柳湘莲用剑挡住了,眉峰一挑,叹气道:“我也知道,兄弟们若不是活不下去,谁也不会走上这条道,可是盗亦有道,你们是求财活命,却不能杀人养命,那杜梁栋家里贫穷,却是个孝子,早晚奔波谋生,每每亲手做羹汤孝敬母亲,你们怎么忍心偷盗他的银钱?难道不知道他家有白发老母奄奄一息吗?你们偷盗他母亲的汤药钱,拿回家去养活自己妻儿老小,倘若杜老太太因此不治,你们良心能安吗?”

    彭老二余麻子自抽嘴巴:“大侠教训的是,我们不是人,猪狗不如,下次绝不敢了,大侠您饶了我们吧。”

    宝玉心里确恨贼子猖狂,却不忍心看人断手断脚,私下拉拉柳湘莲衣袖:“小柳!“

    柳湘莲知道宝玉烂好心又犯了,好在他原也没有残人的意思,便一抬剑尖:“看在这位公子求情的份上,柳爷今日再放你们一码,哼,我有话在先,今后这位公子的安全就在你们身上,若有一星半点损伤,我只跟你们算账,我孤身一人浑不怕,我可是知道你们根基都在这里。”

    郑老虎拍着胸脯道:“这位公子大人大量,放过我的兄弟,就是我郑老虎的恩人,我郑老虎也是响当当的汉子,岂会忘恩负义找后账?所谓国有国法,帮有帮规,虽然他们不剁手,但是不得不罚。”

    说话间把两人拧到宝玉面前,一人屁股踢一脚:“自己张嘴二十,于公子出气。”

    柳湘莲行走江湖,靠的是朋友,见好就收,一拱手:“钱袋兄弟,你都自己处理吧,柳某就此别过。”

    郑老虎也一拱手:“送柳兄,后会有期。”柳湘莲一扬手,拉起宝玉一阵风走去了。

    却说宝玉没想到在这里遇见了柳湘莲,心里无限欢喜,两人相携回到方才茶楼,包了个临窗雅间,要了一壶新茶,兄弟举杯,互问别后情景。

    原来这柳湘莲也是世家大族公子,只是到他这辈没落了,他生性洒脱,与宝玉一般不喜读书,专爱习武票戏,酷爱纵情山水,与宝玉在冯紫英酒宴上见过几次,便一见如故了。

    这柳湘莲先时被父母拘管不能尽兴,如今父母双亡,他守孝期满,便变卖了店铺,出门走亲访友,游历山水,萍踪浪迹,怡然自得。

    几年间游历了三山五岳,如今倦了,便到了天堂苏杭来了,在这秦淮河上已经盘桓了三五月时间了,不想今日遇见了宝玉。

    柳湘莲笑而打趣宝玉:“宝二爷怎么舍得离开你那福天洞府了,令堂焉能舍得你抛头露面呢?”

    宝玉苦笑:“唉,柳兄休要取笑,说来话长。”忽而又问湘莲:“柳兄有无瞧见城外的灾民?我就纳闷了,他们如何都到了这里,当地父母官不管吗?扬州城又不让进,灾民还活不活呢?”

    柳湘莲道:“唉,据闻这都是周边州县的百姓,今年春上遇干旱,麦季欠收,地方官员互相调拨余粮,实行自救,勉强过得,不想到了这秋下,旱灾不减,庄家收成只在一二成,富户尚好,平穷百姓就揭不开锅了,只好出来逃荒,城里富户施粥赠药,只是灾民太多,杯水车薪,难以济事。唉,不说啦,这些事体,不是我们小民百姓管得了。”

    宝玉沉默半晌,方道:“不看见就算了,被我看见了,就不得不做些什么了,我手里倒有些银钱,虽不多,也有几百两罢,只是柳兄你也知道,我是手无缚鸡之力,也没经过事,百无一用,我想请柳兄帮着我一起张罗,买米买面支个粥棚,救济那些城外的百姓吃一口热汤热饭,我心里也好过些。”

    柳湘莲寻日里只见宝玉奢侈娇宠,不想他还有这份公义之心,略一思忖,道:“我朋友倒有几个,也帮的上忙,只是宝兄弟出门在外,银钱都捐赠了,你自己如何生活?”

    宝玉略微迟疑,言道:“我自会留下生活所需,柳兄不用费心。”说罢叫过李贵,把贾母王夫人给的几张银票数一数竟有六百五十两,宝玉尽数给了柳湘莲,自己只留下数十个金银锞子做零用。

    宝玉愿意是要与柳湘莲一起亲手操办,却被李贵苦苦哀求:“二爷,你老就疼疼小的,老太太可说了,二爷有事,要揭我的皮呢,今晨二爷出事,差点没吓死小的,现在奴才说什么也不放二爷去了。”

    说罢李贵又跪求,又是抱腿。

    宝玉气得直暴跳:“李贵,你放开!”李贵只是哀求不断。

    柳湘莲便道:“罢了,宝兄弟既然不方便出来,就别去了,我那些朋友粗糙的很,委实不是你所能见,宝兄弟还去回去坐等消息,我自去办理。”

    宝玉也想到这番出来林姑父担着干系,此番偷跑已经违背了林姑父之令,想来还是早些回去为好。

    遂一拱手:“有劳柳兄!”

    柳湘莲因道:“好说,敢问宝兄弟,我以何人名誉施粥?”

    宝玉摆手道:“这倒无关紧要,你怎么方便怎么办吧,未必就要具名,能帮人就成了。”说罢起身,对柳湘莲一拱手道:“救人如救火,柳兄速去,明日午时,我们还在这茶楼相会。”

    柳湘莲一抱拳:“珍重!”

    话说芝麻掉进针眼里,世上的事就是那么巧。

    柳湘莲宝玉主仆相携离开,却不想隔壁雅座也坐着几人,可谓无巧不成书,宝玉好眼力,这家茶楼原是扬州城里顶顶有名的茶楼,林如海此刻正与他秘密约见之人在这里喝茶密谈。宝玉等后来,又不知道避讳,说话声音虽不十分洪亮,却也没想着刻意避人。

    林如海听出宝玉声音,严厉的眼光瞄了眼王统领,王统领也听出来,顿时冷汗涔涔,他之前一再保证,宝玉会乖乖在家等候自己。

    却不料听了下面之话,雅间几人顿时沉默。

    如海拍一拍客人手臂:“苏年兄为官清廉,坐到今日这个位置委实不易,我知道苏年兄做了许多努力,你想生产自救,想法固然不错,可是几万黎民受灾,嗷嗷待哺,想要自救,谈何容易?你这样隐瞒不报不酿成大祸还好,倘若一日出事,苏兄,不是我吓唬你,几个脑袋也不够啊,幸亏你这扬州地面素来富庶,去年秋收丰盈,拖至今日尚且平静,现在补救为时不晚。”

    这姓苏的正是扬州知府苏兆贤,今年是他三年满期之年,谁知流年不利,一难又一难,上半年一半州县上报减产,他勒令地方官员自给自足,多方调剂募捐赈济,总算度过去了,不想老天与他过不去,秋下又欠收,他如法炮制,无奈杯水车薪,税收不能筹集,灾民又蜂拥而至,眼见难以收拾。

    今日被如海点破心思,犹如醍醐灌顶,羞惭起身一抱拳:“苏某有幸,得遇林兄点拨,唉,来福愚昧啊,这就回去写奏章上奏朝廷,请求圣上免征税收,开仓放粮。”

    如海道:“嗯,早当如此,不过最紧要之事有三点,一是是迅速向扬州富户募捐或者挪借也可,最迟明日,一定要在城外施粥赠药,二是,搭建茅房,或是说动富户借用房舍安置难民,避免百姓死亡引起哗变,尽量支撑到朝廷开仓赈灾之日,三是通令各州县地方官员,做好百姓返乡的应急准备。”

    苏兆贤直擦冷汗:“多谢大人提点,使得下官可以有的放矢。”

    林如海点头道:“苏兄放心,你之前所做种种努力,地方百姓有目共睹,我也会如实奏报圣上,替你分辨一二,圣上英明睿智,必能体察。”

    苏兆贤低头抱拳:“苏某一时糊涂,怀抱侥幸,差点酿下大祸,今时今日只要能够一家平安归隐,也就心满意足了,实不敢奢望其他。”

    话分两头,却说柳湘莲与宝玉分别,便去夫子庙找到了郑老虎一伙,郑老虎一听这是好事,就是兄弟们也能顾个口食,很乐意帮忙,一群人吵吵嚷嚷就忙上了,当晚就在城外支起了粥棚,开始还好,虽然混乱,郑老虎的人也够凶恶,总算能够顺利施粥。

    谁知,附近灾民风闻,竟然摸黑奔逃而至,差点没把粥棚掀翻了,幸亏郑老虎的人够厉害,上蹿下跳,手里有都几把刷子,柳湘莲又提议队头队尾两边同时施粥,方才勉强维持。后来人越来越多,竟至几百人,柳湘莲只好又增加两口大锅,三口大锅轮换煮粥,方才稳住了局势。

    哎哟。场面真是热火朝天,柴禾火没了,灾民们自己去寻,更有妇女帮着烧火洗刷,好家伙,煮粥只煮到无更天,把个柳湘莲忙的晕头糊脑,临了回不来城,一群人只好赔灾民就地野营,好在柳湘莲本是江湖儿女,风餐露宿寻常事儿,只是以往他是一身英雄豪情,没今日之狼狈。

    挨到天亮时分,柳湘莲交代郑老虎兄弟继续施粥,他自己回家换过衣衫,不过迷瞪一刻就匆匆来赴宝玉之约。

    却说这天中午,柳湘莲与偷溜出门的宝玉在茶楼碰头,柳湘莲一番述说,宝玉听得一愣一愣的,心中无限向往,不以分说,拉起柳湘莲疯跑至城门口,说知到了地界一看,宝玉愣了柳湘莲都呆了,只见城外一条龙支起了十几个粥棚,外带十几个摊位发放预防汤药,另有官兵在依山搭建简易茅房,以便安置难民。更让宝玉掉眼珠子的事情是,官兵在主持施粥维持持续。

    宝玉看看柳湘莲,躬身一礼:“小柳子,你横,你这朋友够厉害,竟然能够调动官府,兄弟佩服。”

    柳湘莲也愣了:“不是?这个……”嗳哟,柳大侠自己也说不清楚了。

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