51.酿酒

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    蔡如娇平常爱穿水红、银红等鲜亮颜色, 难得穿月白色,竟是出人意外的漂亮, 而且因为褙子上绣着大朵大朵的牡丹花,并不显得素淡,反而更添几许喜庆。

    “好看, 好看, 就跟画上的仙女儿似的,”大姨母仔细打量后, 连声夸赞。

    蔡如娇来之前已经对着镜子照过,自认为也非常漂亮,可听大姨母这般夸奖,半是得意半是羞涩地道:“姨母惯会拿我们寻乐子。”

    大姨母“啧啧”两声, 对严清怡道:“瞧瞧, 说真话都不爱听, 以后就说阿娇跟钟离春一般, 她便高兴了。”

    严清怡抿着嘴儿笑。

    蔡如娇摇着大姨母手臂撒了会儿娇,问严清怡, “表妹的衣裳做好了吗?”

    严清怡笑道:“这几天赶着抄诗集, 只把衣裳做出来了,花还没绣,秋菊身上不爽利,我没让她多费神。”

    蔡如娇摇头, “表妹太好说话了, 花银子买下人就是来干活的, 你还当小姐给伺候着?”

    “这倒不是,”严清怡解释,“她平常没闲着,过上这三四日就好了,否则累出病来更是麻烦。”

    大姨母一听就明白,压低声音道:“女人家每月都有这么几天,歇着也就歇着了,你们两个来了癸水没有?”

    蔡如娇恍然,看严清怡两眼,摇摇头。

    严清怡也摇头。

    大姨母叮嘱,“以后来小日子时候可得记着千万不能贪凉,也别累着。”

    两人俱都羞涩地答应了。

    大姨母含笑点头。

    蔡如娇与严清怡在相貌上都随薛家人,皮肤白净,又长了双大眼睛,有三四分的相似。只是蔡如娇脸盘略方鼻梁挺直,性格上跳脱欢快,严清怡则生着圆润的鹅蛋脸,鼻头有些趴,因为腮边那对时隐时现的梨涡,整个人显得娇娇柔柔的。

    两人并肩而立,宛如一对姐妹花,各有各的美。

    大姨母笑着吩咐,“阿娇先把衣裳换了,阿清抽空早点做出来,下个月你姨父恩师整满六十六,咱们一道去贺寿。”

    严清怡好奇地问:“姨父的恩师是哪位?”

    大姨母道:“是张弦张大人。”

    严清怡心头一跳。

    张弦是翰林出身,先在吏部为主事,后升迁至礼部任侍郎,没几年就成为礼部尚书忝作内阁群辅之一,跟祖父罗振业私交颇笃。

    每年生辰,罗家都会费尽心思地打点寿礼。

    而六十六岁大寿……记得娘亲苏氏是带她一道去的,那天皇上赐了柄老寿星的桃木拐杖。

    可巧张大人正在内院,司礼监的范大档亲自送到里头。

    柔嘉公主也去了。

    就是那天,柔嘉公主相中了几位世家女子,才有了来年春天的桃花会。

    桃花会上,罗雁回结识了陆安平。

    记忆中那些残缺不全的片段终于连在一串,严清怡既是期待又是紧张,一颗心“砰砰”直跳。

    蔡如娇看出她的异样,问道:“你怎么了?”

    严清怡恍然回神,“听说主考官都是一二品的大官,天天陪在皇上跟前的。我怎么有点害怕呢?”

    大姨母笑道:“这些老大人官做久了天生有种官威,不怪你害怕,就是你姨父在张大人跟前,也规规矩矩的不敢有半分放肆……老大人对家里门生子弟严苛,对你们小姑娘不会板着脸,再者贺寿的人多,能不能见到张大人还不一定。我带你们主要是去见见世面,再结识几个好朋友。对了,正好今儿得空,我给你们讲讲去做客的规矩,免得闹出笑话。”

    蔡如娇与严清怡都乖巧地听着。

    连续几日,大姨母得空就给她们讲规矩,挑剔两人的坐走行立。

    蔡如娇性格跳脱单是走路就被挑出许多不当之处,严清怡倒还好,但为了不叫大姨母生疑,不让蔡如娇记恨,少不得也做出些纰漏,被大姨母指责了好几次。

    蔡如娇面皮儿薄,连番被挑刺脸上就挂不住,拉着严清怡诉苦,“姨母太苛刻了,京都的小姐真就行不动裙笑不露齿?我看魏家五姑娘跟何大姑娘也没那么讲究啊?何姑娘笑起来嘴张得大,露出来好几颗牙。”

    严清怡禁不住笑,“在私底下没有长辈在,可以自在些,但是当着众位夫人太太的面儿,肯定要注意举止。就好比,五姑娘去南屋找书看,在咱们这里根本没什么,如果到了张大人家中,她能那样乱翻东西吗?自然不会。”顿一下,又补充道:“姨母也是为了咱们好,我听说有些勋贵夫人会趁机相看儿媳妇。”

    蔡如娇眸光顿时亮了亮,“真的吗?”

    “你没听何姑娘说花会诗会的,女眷这种聚会一来是多结交些人以后走动,再就是带着闺女出门给别人相看啊。要是咱们总不出去走动,谁知道姨母家中有两位表姑娘,而且都这么好看?”

    蔡如娇给逗乐了,捂嘴笑道:“你可真有意思……说起来魏姑娘声音真粗,跟个男人似的,乍听她张嘴吓了我一跳,难怪她开头不说话,娇滴滴一个小姑娘怎么长了副公鸭嗓子。何姑娘声音倒好听,就是长得丑,两眼离得太宽了,嘴也大。”

    严清怡顿时沉下脸来,“表姐别这么说,世上哪有十全十美的人,我觉得她俩都很好,性情爽快又随和,要是她们知道你背后排揎她们,以后怕再不跟你往来。你想想,要是有人背后议论你,你心里高兴?”

    蔡如娇讪然道:“我就随口说两句,又不是说她们不好……你不会背后告状吧?”

    严清怡道:“我才不干这种傻事,枉做小人。”

    “那就好,”蔡如娇放心地笑笑,顺手拿起长案上抄好的一沓字纸,问道:“你没正经读过书,怎么练出来这笔好字?”

    严清怡道:“写得多呗,家里穷买不起纸笔,就折了柳枝在地上写,你光看到抄好的这些,还没看见废掉的呢。”说着从案面下的抽屉掏出一大摞纸,“就是写废的。”

    蔡如娇咋舌,“你写了这么多,难怪没工夫做衣裳。像这些抄错一个半个字的,涂了另写便是,干嘛要重抄?真不嫌麻烦。”

    严清怡笑一笑,“要是自己看也就罢了,是抄了送人的,应当尽心尽力。都是互相的,你待别人尽心,别人也待你尽心,你待别人宽厚,别人也待你宽厚。”侧头看春兰与秋菊都不在屋里,略略低了声音道:“就像前几天,你说下人买来是干活的,不能当小姐伺候,理虽然是这个理儿,可话不能这么说。屋里还有别人,保不齐就传到朝霞跟彩霞耳朵里,她俩听了会怎么想,阳奉阴违倒罢了,万一哪天背后给你使绊子呢?”

    蔡如娇默默思量片刻,心悦诚服地道:“你说得对。”

    经过这一次,蔡如娇明显对严清怡好了许多,连大姨母叫了人牙子过来买人,她也让了严清怡先挑。

    严清怡承她的情,选了两个十岁出头的,分别取名夏荷冬梅,正好凑成一年四季,又指了另外两个,建议蔡如娇要了。

    大姨母笑着对蔡如娇道:“这两个我也觉得好。”

    蔡如娇懵懵懂懂地,“没看出好在哪里?”

    严清怡悄声道:“二姨母怕你在外面住不惯,特意让朝霞彩霞跟着来伺候,她俩年纪都大了,过不了两年就要放出去,现下这两个十三岁,正好接上来。这是其一,其二是,你不爱做女红,可你贴身衣物得有人做,湖蓝袄子针线活好,蜜色袄子那个看着稳重,多少能提点你。”

    蔡如娇叹两声,“你想得真周到,看起来我才是个妹妹,什么也不懂。”

    严清怡笑道:“我跟你不一样,你在家里诸事不管,只有二姨母给你打算,我是长姐,要管着底下的弟弟,操心惯了。我倒是羡慕你,多好啊!”

    大姨母叹道:“各人的命数,上天早就定了的。以前我做闺女时,你们外祖父最疼爱小闺女,他都没抱过我跟二妹,却一手抱着三妹一手提笔写字。你们外祖父早就说定了舍不得她出嫁,要招婿,把家里宅子物件都留给她。那会儿我也羡慕三妹,可现在来看……世事无常啊。”

    严清怡神情有些黯然。

    她又何尝不是?

    前世生在福窝里,不愁吃不愁穿,何曾想过会有为人奴仆的一天,更没想过转世重生,会连饭也吃不饱。

    夏天顶着烈日卖杏子,冬天迎着寒风卖绢花。即便这样,也只能勉强度日。

    想起过去,不免又想到济南府的家。

    也不知家里情形如何,薛青昊由林栝看着,应该不用担心,就怕薛氏按捺不住去找严青旻。薛氏性子绵软,要是让她对上胡寡妇,是绝对占不了便宜的。

    如果舍下银两能把严青旻接出来倒罢了,最坏的就是薛氏被牵连进去,不但没捞出严青旻,反而要掏出银子贴补那个无底洞,

    严清怡扳着指头数算。

    从京都往济南府差不多七天,驿站快马有三四天就能到。

    她上次写信到现在都快一个月了,却没收到只言片语,真让人担心。

    可担心也没办法。

    严清怡只能铺开纸,再写一封信。

    秋风徐起,天气终于不再那么燥热,桂花树星星点点缀满了米白色的花骨朵,空气里弥漫着桂花清雅甜糯的香气。

    严清怡分别给何若薰和魏欣写信邀她们来赏桂花,信笺用桂花熏过,沾染了淡淡甜香。

    魏欣如约带来酒曲、江米和白糖。

    大姨母巴不得能够讨好这两人,特地吩咐人把闲置的小厨房收拾出来,又专门拨两位婆子给她们打下手。

    四人根本顾不上赏桂花,一头扎进小厨房,忙活了将近两个时辰,总算把江米发酵上了。

    过得三天,江米发出酒酿,魏欣又来一次,将酒酿搓下来,用细罗筛了,下锅烧开,放凉后加入白糖和桂花,然后灌进洗干净的坛子里。

    坛口用细棉布封住,拿麻绳结结实实地捆了,外面糊一层泥巴,最后再包一层布。

    魏欣酿的酒用红布包着,严清怡酿出来的用蓝布包着,在何若薰及丫鬟婆子们的见证下,埋到桂花树下。

    魏欣得意地拍拍手,“大功告成,腊八那天我来起酒,不能腊八,腊月初六我们起酒,看看到底谁酿得口味好。”

    严清怡言笑晏晏,“拭目以待吧。”

    雨荷端来茶水点心,“太太说姑娘们忙活大半天,赶紧坐下歇会儿。”

    严清怡笑着接过,将三人请到屋里坐下。

    门窗洞开,透过雕花窗棂能看到桂花满树,石榴低垂,风温润清凉像是多情人的手。

    何若薰惬意地靠在玫瑰椅背上,望着已经鼓胀胀的石榴笑道:“约莫十几天就熟透了,也不知甜不甜。”

    魏欣捏捏她的腮帮子,“才糟蹋完人家的桂花,又惦记着石榴了。”伸手从碟子里取过一只点心往她嘴里塞,“堵住你的嘴。”

    何若薰张嘴咬一口,嚷道:“怎么是绿豆糕?”

    何若薰不爱绿豆糕,爱吃的是魏欣。

    魏欣将剩下的吃了,突然想起头一次来的时候,严清怡特意让上了两块绿豆糕,不由侧头问道:“你怎么知道我爱吃绿豆糕?”

    “我不知道你爱吃,我是自己爱吃。”严清怡笑着回答,“上次的绿豆糕是我们济南府的做法,我觉得比京式点心好吃,想让你尝尝。”

    魏欣着意地看她两眼,笑了,“我原来没打算来的,阿薰强拉着我,说有个很有趣的人,肯定跟我合得来,没想到还真是。”

    严清怡颇为感慨,前世她跟魏欣就要好,跟何若薰并不算熟,这一世却是先认识何若薰,而兜兜转转跟魏欣还是合得来。

    这也应该算是缘分吧。

    思量间,就听魏欣问道:“再有半个月是张阁老生辰,你们要去吗?”

    何若薰摇头,“我家跟他没什么往来,顶多会备份贺礼,人肯定是不去的。”

    “你不去多没意思,”魏欣失望地嘟哝一句,旋即兴奋起来,“听说柔嘉公主是要去的,几位阁老肯定也会去,这下子估计张阁老家里连站的地方都没有了。”

    “真的?”蔡如娇讶然,“公主也去给阁老贺寿?柔嘉公主长什么样子?”

    魏欣卖关子,“等你去了就知道,而且柔嘉公主可不只是贺寿,还有别的事情呢。”

    严清怡的心思却完全不在柔嘉公主身上,她满脑子想得都是见到苏氏该说什么……

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